L'exploitation minière en Europe Enjeux techniques, économiques et sociaux, du XVIème au XVIIIème siècle

Cours 1 :

L'exploitation minière en Europe

Enjeux techniques, économiques et sociaux, du XVIème au XVIIIème siècle

        Une mine est une ressource en sous-sol, contenant des substances fossiles dans de filons, sous la terre ou à fleur de surface. Par extension ,il s'agit d'une exploitation très ancienne dont les techniques ont très peu évolué. L'exploitation démarre à l'âge du fer vers 3000 av. J-C puis se poursuive durant l'âge du fer à partir de 1300 av. J-C. Parmi les métaux extraits, il y a, en plus du fer, de l'alun (colorant textile), et du sel (conservation des aliments). Le sel gemme se trouve en sous-sol et certains lacs salés d'Orient sont également exploités.

        Peu de travaux précis sont réalisés sur le sujet en France car les historiens français se focalisent sur l'histoire sociale (des femmes et des enfants dans les mines par exemple) et non les exploitations en elles-mêmes. Les sources sont essentiellement allemandes : le retable de l'autel de l'église Annaberg date de 1522 et représente l'exploitation d'argent en Saxe. Dans cette région, aux XVII et XVIIIème siècles, l'économie est centrée autour de l'exploitaton minière puis du traitement et de la réduction dans des fourneaux de la matière extraite.

I- Pourquoi exploiter les mines ?

Considérations chronologiques et géographiques générales

A) Les mines locales

1- Les mines de sel

        L'exploiattion des mines de sel sont continues, un peu partout en Europe car le sel est vital pour conserver la nourriture et pour le corps humain en règle générale. Paul Delsalle est un historien qui étudie l'exploitation des mines de sel dans le Jura et les Vosges, la présence des femmes dans le travail et l'organisation des exploitations. Les hommes et les femmes dépendent de ce travail qui rythme leur vie. L'interdépendance entre régions et donc un phénomène ancien qui coincide avec la spécialisation des régions. En effet, certaines régions se spécialisent dans l'exploitation du sel tandis que d'autres produisent des céréales ou font de l'élevage. Il faut alors d'importants moyens de transport et une organisation bien construite.

2- Les mines de fer

        Le fer est le métal le plus exploité en Europe mais c'est celui qui est le moins objet d'étude. Le minerai de fer sert, une fois forgé, à l'agriculture (outillage) et la réalisation de fers à chevaux notamment. En Europe, les forgerons maitrisent mal la fonte de l'acier à l'instar de l'Orient et de la Chine.

Par ailleurs, l'exploitation minière requière un approvisionnement constant en eau. La présence naturelle ou artificielle d'un cour d'eau est donc indispensable. En effet, l'eau est utilisée dans toute les étapes : extraction, concassage, lavage, tamisage... Elle est aussi employée pour refroidir les hauts fourneaux et comme force d'énergie pour réaliser l'exhaure c'est-à-dire l'évacuation de l'eau infiltrée dans les mines. Des canaux d'écoulement sont agencés puis des pompes hydrauliques qui s'améliorent au XVIIIème siècle. Plus les galeries sont profondes, plus l'eau s'infiltre et plus il faut l'évacuer sous peine d'effondrement.

3-Le bois

        Avant la découverte et l'emploi du charbon au XVIIIème siècle, le bois est une ressource essentiel à l'exploitation minière. Le charbon de bois permet d'alimenter les fours et le bois en lui même sert à soutenir les galeries. Dès le Moyen-Zge, la population se préoccupe du problème de l'intensification de la déforestation. Cette préoccupation n'est pas environnementale mais purement "ouvrière" puisque le manque de bois pourrait entrainer la fin de l'exploitation. L'Europe connait une crise déforestière à la fin du XVIIème sièce donnant lieu à une campagne de reforestation.

Le bois sert également à la marine, pour construire les navires de guerre. S'il n'est pas local, il n'est pas rentable, d'où la préoccupation d'en avoir toujours à disposition. Le bois rouge du Brésil est par ailleurs considéré comme un bois précieux ; il ne sert donc dans les exploitations minières.

Harz est une moyenne montagne au centre de l'Allemagne. Elle est la principale source de fer exploitée. Des sapins, arbres résistants et qui oussent vites, sont plantés très précocément pour ralentir la déforestation.

B) Les exploitations de mines de métaux précieux

        Elles sont plus connues mais pas présentes en France d'où le manque de sources. Les mines de métaux précieux se trouvent en Europe centrale :

• en Saxe et en Harz,
• dans le royaume de Bohême (République Tchèque actuelle),
• dans le sud Autriche et dans le nord Italie (Tyrol)

Les exploitations apparaissent au XIIème siècle pour répondre au phénomène de monétarisation de l'économie européenne qui s'accentue jusqu'au XIXème siècle et l'adoption du papier (billets). Fin XVème siècle, le secteur est prospère si bien que des régions entières se consacrent exclusivement à l'exploitation minière de métaux précieux. Cette exploitation explose en un siècle, entre le XVème et le XVIème siècle. L'essor des mines se poursuit en raison de la transformation de la manière de faire la guerre et de l'essor technique. Les armées doivent se fournir en artillerie donc en outils, en armes et en poudre.

        Au XVIème siècle, le secteur connait une phase de ralentissement et les régions doivent se reconvertir dans l'exploitation d'autres minerais tels que l'étain, le cuivre et le plomb. En effet, avec la découverte des Amériques, les explorateurs font la découverte de minerais nouveaux tels que l'argent et l'or. Les mines d'Amérique centrale et méridionale en sont riches. Les Européens développent alors l'esclave, et le commerce triangulaire, et ainsi, des milliers d'esclaves se retrouvent à travailler dans les mines.

        La guerre de Trente ans (1618-1648) marque un coup d'arrêt de toutes les exploitations et entraine la dévastation totale de l'Europe : l'économie ne tourne plus, 1/3 de la population de l'espace germanique est mort.

        C'est seulement au XVIIIème siècle que le secteur de l'exploitation minière retrouve son plein régime (rendement). Entre temps, des villes naissent le long des voies d'eau comme l'Elbe. Ces voies sont des espaces de communication, de connections, source de flux très importants, permettant le transport de marchandises entre régions.

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