Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des Nations

Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des Nations,

 Livre 1, Chapitre 7

       Influencé par le mouvement des Lumières, Adam Smith est considéré comme ''le père de l’économie politique'' par la plupart des économistes. Le philosophe économiste doit ce statut de fondateur à son œuvre la plus célèbre, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, publié en 1776. Dans son écrit, l'économiste écossais  pose une analyse sur l'essor économique de certains pays à travers 5 livres composés de plusieurs chapitres. Le travail d'Adam Smith va participer à l'avancée économique de son temps particulièrement dans le domaine agricole et industriel et restera source d'inspiration pour les économistes qui le succéderont. Le chapitre 7 du livre 1 est un véritable modèle à suivre pour faire prospérer une entreprise sur le marché. Il y développe le phénomène du prix naturel des marchandises et de leur prix de marché. On se demande alors dans quelle mesure cette étude peut elle participer à la renommée de son auteur. Tout d'abord nous analyserons le comportement du prix naturel et du prix de marché dans le cadre de la gravitation des prix puis nous verrons les sources des déséquilibres entre ces deux prix.

Adam Smith décrit le phénomène de la gravitation des prix et en définit ces termes.

      Tout d'abord, c'est dans une définition précise du prix naturel que l'économiste commence le chapitre 7. Selon Smith, ''Lorsque le prix d'une marchandise n'est ni plus ni moins ce qu'il faut pour

payer, suivant leurs taux naturels, et le fermage de la terre, et les salaires du travail, et les profits du capital employé à produire cette denrée, la préparer et la conduire au marché, alors cette marchandise est vendue ce qu'on peut appeler son prix naturel''. Ces taux naturels peuvent différer entre deux sociétés et évoluer dans le temps. La situation économique, qui dépend de la croissance économique ou de la richesse d'une société, peut influencer le taux naturel. Prenons un exemple : Une entreprise d'un pays traversant une révolution industrielle comme l’Angleterre au début du XIX siècle est passée d'une production artisanale à une production mécanisée. Le coût de production de la marchandise va alors baisser, le taux naturel des salaires va aussi baisser puisqu'il faudra moins de travail pour payer les salaires. Cette baisse du taux naturel des salaires va entraîner la baisse du prix naturel. Ainsi les taux naturels des salaires, du profit et du fermage sont les lignes directrices sur lesquelles le prix naturel doit se baser. Ce prix naturel est fixé indépendamment du marché et peut être qualifié de ''prix primitif'' (Ricardo, 1817, p.63) puisqu'il n'est sensible qu'aux changements des conditions de production.

       Ensuite, Adam Smith décrit les caractéristiques d'un prix tout aussi important pour son analyse, le prix de marché. Ce prix du marché est le prix à laquelle la marchandise est vendue sur le marché par le vendeur. Le marchand ne peut pas se contenter de vendre sa marchandise au prix naturel, il faut qu'il puisse assurer son propre revenu qui sera prélevé dans le profit. Ainsi le prix du marché sera le prix le plus bas que le vendeur puisse faire à cause de la situation de concurrence qui rabaisse le prix du marché. Si cette concurrence devient trop forte le vendeur pourra se retirer du marché si ''il jouit d'une parfaite liberté, ou s'il est le maître de changer de métier quand il lui plaît''. C'est pourquoi le marchand doit être attentif à la quantité de marchandise apportée sur le marché et à la demande effective puisque ce sont ces deux facteurs qui fixent le prix du marché. D'après Malthus il faut savoir distinguer la '' volonté d'acheter'' et la '' faculté d' acheter '' ( Malthus,1827,p.344 ). La demande effective provient des personnes qui ont la volonté et surtout la faculté d'acheter. Cependant la demande absolue provient des personnes qui n'ont que la volonté d'acheter et donc, cette demande n'attire pas les marchandises sur le marché.

        Par ailleurs, l'analyse du chapitre 7 nous explique le phénomène de la gravitation des prix sur le marché. Un des cas possibles se caractérise par une quantité de marchandise apportée au marché soit l'offre de marchandise inférieure à la demande effective. Les acheteurs sont alors en concurrence et peuvent parfois dépenser plus que le prix naturel afin d’acquérir la marchandise. Le prix du marché sera d'autant plus grand si les acheteurs sont riches, si l'offre de marchandise est faible ou si la marchandise concernée est indispensable. Dans l’intérêt de l'acheteur, les composantes du prix vont augmenter ( terre, travail, capitaux) ce qui amènera l'offre à augmenter pour retrouver l'équilibre de la demande et de l'offre. Ainsi le prix du marché sera ramené au prix naturel. A contrario lorsque l'offre de marchandise est supérieure à la demande effective, la marchandise n'est pas entièrement vendue. Le prix du marché va tomber en dessous du prix naturel afin de liquider la marchandise. Il sera d'autant plus bas si la denrée est périssable ou si l'offre de marchandise est importante. Pour minimiser les pertes du vendeur, les composantes du prix diminuerons ce qui amènera l'offre à diminuer pour retrouver l'équilibre de la demande et de l'offre. Ainsi le prix du marché sera ramené au prix naturel. De plus, si l'offre est égale à la demande effective, le prix du marché est égale au prix naturel. Le marché sera équilibré dans son ensemble.  L'équilibre de l'offre et de la demande de marchandise est régulé grâce à l'action du vendeur qui, dans une situation de concurrence et en quête perpétuelle de gains supplémentaires, ''est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n'entre nullement dans ses intentions.'' ( Smith, 1776, p.142). Ainsi les prix du marché gravitent tous autour du prix naturel en suivant ce schéma qui se réalise naturellement.

        A travers son analyse, Adam Smith ne se contente pas d'expliquer les mécanismes liant les prix du marché et les prix naturels à la gravitation des prix, il en détaille aussi les perturbations et les exceptions qui empêchent ce phénomène de se réaliser.

       Les prix sur le marché peuvent connaître d'importants déséquilibres qui s'expliquent par le fait que le prix de marché se retrouve au dessous ou au dessus du prix naturel. Smith décrit les sources de ces déséquilibres.

      Tout d'abord, certains chocs peuvent provoquer une hausse ou une baisse du prix du marché. Ces chocs sont souvent imprévus et impactent la production ainsi que le producteur. Dans le domaine agricole, on peut avoir des chocs de nature climatique. La production annuelle de marchandise du secteur primaire dépend en grande partie des conditions climatiques. L'offre peut alors subir des variations et provoquer un écart entre la demande et l'offre sur le marché entraînant d'aussi grandes variations du prix du marché. Cependant, dans les autres industries, ce même type de choc laisse la quantité amenée au marché plus ou moins constante puisqu'elle ne dépend pas des phénomènes climatiques. Ainsi le prix de l'un peux varier en fonction des changements de la quantité de marchandises amenée au marché et de la demande effective, et le prix de l'autre peut varier seulement suite à un changement de la demande effective. Ces chocs peuvent persister jusqu'à ce que le mécanisme de la gravitation des prix intervienne.

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