Adam Smith (1723-1790).

ADAM SMITH

(1723-1790)

Introduction

Adam Smith, le père de « l’économie politique », publie en 1776 un ouvrage « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations » dans lequel il analyse les premiers temps de la révolution industrielle : organisation de la production, progrès technique, dynamique de l’industrie, nécessité des échanges.

Nous allons donc nous intéresser au parcours d’Adam Smith en montrant ses différents concepts et sa vision de l’économie.

I. Biographie

Adam Smith est né le 5 juin 1723 à Kirkcaldy en Écosse d’un père contrôleur des douanes.

De 1737 à 1740, il va suivre à l’Université de Glasgow des études de philosophie et de littérature. Smith suit l’enseignement de Francis Hutcheson, père fondateur des Lumières écossaises, qui exercera sur lui une forte influence.

Il poursuit ses études à l’Université d’Oxford de 1740 à 1746. Prenant quelques libertés avec les enseignements qui y sont dispensés, il s’intéresse à la philosophie de David Hume, figure importante des Lumières écossaises par ses apports à l’empirisme moderne. Il deviendra son ami.

Après avoir adopté le libéralisme et le scepticisme comme fondement de sa propre réflexion, il retourne dans la ville de son enfance où il va donner des conférences sur le droit et la rhétorique.

Quelques temps plus tard, en 1748, Smith va enseigner la logique à Glasgow. En 1749, il est promu au poste d’enseignant de philosophie morale à la place de Francis Hutcheson.

Grâce à la réputation de Smith, notamment dû à la publication de son ouvrage « Théorie des sentiments moraux » en 1759 de riches étudiants du monde entier souhaite s’inscrire à Glasgow.

Après la publication de son deuxième ouvrage en 1776 (voir introduction) il est nommé commissaire des douanes pour l’Ecosse et va vivre à Edimbourg.

II. Travaux et concepts fondamentaux

Adam Smith évolue dans le contexte de l’essor de la révolution industrielle dans le nord du Royaume-Uni. Cette société industrielle, fondée sur le profit et animée par la recherche de l’intérêt personnel fait naître des interrogations nouvelles : comment concilier l’intérêt général avec les égoïsmes individuels ? Comment une société constituée d’individus aussi différents peut-elle fonctionner ?

1. Théorie de la main invisible

Pour Smith, une main invisible guide l’intérêt individuel de chacun dans le sens de l’intérêt général ! Ainsi les actions égoïstes vont entraîner la croissance économique. « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bière et du boulanger que nous attendons notre dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts. Nous ne nous adressons pas à leur humanité, mais à leur égoïsme ; et ce n’est jamais de nos besoins que nous leur parlons, c’est toujours de leur avantage. » Ainsi, par une « main invisible » se trouve « naturellement » assurée la compatibilité entre les égoïsmes individuels et l’intérêt général. La main invisible montre bien son efficacité.

2. Théorie de la valeur du travail

Contrairement aux physiocrates (comme François Quesnay) qui considèrent que seule l’activité agricole est source de richesse, Adam Smith affirme que, quant à lui, c’est le travail qui est uniquement source de richesse.

Opposé aux mercantilistes, Smith définit la richesse non pas comme une quantité de monnaie ou de métaux précieux, mais comme « l’ensemble des choses nécessaires et commodes à la vie ». Il s’agit donc d’une richesse réelle, et pour lui, la seule source de création de richesse est, par conséquent, le travail.

La valeur en échange d’une marchandise (Smith parle également de «prix réel») est mesurée par la quantité de travail nécessaire pour la fabriquer : c’est la théorie de la «valeur travail ». Lorsque quelqu’un achète une marchandise, il achète en réalité le travail d’autrui. Toutefois, pour pouvoir acheter une marchandise, il faut exprimer la quantité de travail qui a été nécessaire à sa production dans une unité monétaire.

Adam Smith associe le terme « richesses » à la production de marchandises, de biens matériels. N’est productif que le travail qui consiste à créer des marchandises.

En effet, pour A. Smith, tout travail n’est pas créateur de richesse. Constatant que les services disparaissent dès qu’on les rend, il affirme que le travail qui est à leur origine est improductif car il ne crée pas de valeur.

3. Théorie de la division du travail

A. Division technique du travail

Adam Smith explique l’importance de la division du travail. Il s’agit d’une spécialisation des individus dans une tâche précise. Smith parle de division technique du travail. Celle-ci permet une augmentation de la productivité. C’est une forme d’organisation du travail. Elle suppose donc la coordination d’ouvriers spécialisés au sein d’entreprises de plus en plus grandes favorisant ainsi le phénomène de concentration des entreprises.

Selon lui, la division du travail présente trois avantages :

- Economie de temps : un geste s’exécute de plus en plus vite quand on répète toujours le même. Le fait de ne plus changer de poste permet également un gain de temps.

- Economie de spécialisation : un ouvrier devient de plus en plus habile quand il est

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