La Soutenabilité De La Dette Publique

.La détermination d’un niveau optimal de dette publique est un sujet complexe, autant lié aux exigences temporelles (soutenabilité de l’endettement) qu’à la démographie (le critère de « neutralité temporelle »[1]). Au débat académique qui anime la recherche économique s’ajoute une nouvelle problématique, celle de la capacité maximale d’un pays à rembourser ses dettes. L’une des grandes questions est de savoir quel est le niveau de dépenses maximal acceptable pour un pays et le niveau de recettes minimal exigible.

La dynamique de la dette publique

Les conjonctures économiques actuelles rendent compte de ces enjeux : faut-il stimuler la production pour rassurer les investisseurs et ainsi faire baisser le coût de financement sur les marchés financiers ? Ou, au contraire, devons-nous attendre une baisse du coût de refinancement pour amorcer une reprise de l’activité économique ? Dans un premier temps, la réponse est claire : le taux d’intérêt payé sur la dette et le taux de croissance sont des déterminants de la part de la dette publique dans le PIB, il faut donc comprendre leur dynamique.

Un pays aura un ratio dette publique/PIB égale à la somme de deux composantes[2]. La première est le ratio stock de dettes accumulées/PIB sur l’année précédente qui est actualisé par le taux d’intérêt réel (la différence entre le taux d’intérêt nominal et l’inflation). Ce taux d’intérêt réel est par ailleurs corrigé du taux de croissance de la production. La seconde composante est le ratio déficit budgétaire/PIB de l’année concernée. Ainsi, plus le PIB augmente sur une année, plus la croissance du stock de dettes accumulées est ralentie. A l’inverse, plus le taux d’intérêt réel est important, plus le ratio stock de dettes accumulées/PIB s’accélère. Il faut donc obtenir une croissance du PIB supérieure au taux d’intérêt réel pour un ratio stock de dette/PIB donné. Si cet écart critique n’est pas respecté, un ratio excédent budgétaire/PIB (la seconde composante) peut compenser la croissance du ratio stock de dettes accumulées/PIB pour stabiliser la part de la dette publique dans le PIB.

La question est donc de savoir si il faut stimuler la croissance économique pour réduire l’endettement ou réduire l’endettement pour stimuler la croissance économique. Un sujet complexe compte-tenu du fait que:

- le déficit budgétaire dépend des dépenses publiques (consommation et investissement) qui sont sources de croissance dans une certaine mesure[3], et dépend des recettes publiques qui augmentent avec la croissance du PIB pour une assiette fiscale donnée.

- le taux d’intérêt réel dépend du niveau d’inflation, lui-même tributaire des conditions économiques (chômage, taux d’utilisation des capacités productives, gains de productivité), et du taux d’intérêt nominal qui résulte notamment d’une prime de risque sur les marchés obligataires.

- la structure des échéances obligataires évolue : la part annuelle du stock de dette à rembourser varie considérablement d’une année sur l’autre, selon les maturités associées aux emprunts contractés par chaque pays. Cette structure peut accélérer « l’effet boule de neige »: une hausse du taux d’intérêt

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