Le droit romain redécouvert

Dissertation : Le Principat

Le principat est défini comme le « régime politique des trois premiers siècles de l'Empire dans lequel l'empereur, bien que possédant la prépondérance, était assisté d'anciens organes de la République, les magistratures, les comices et le Sénat ». Si aucun des dirigeants de cette période ne s’est fait désigner comme empereur, le principat n’en est pas moins une période ambivalente, un véritable ersatz de l’Empire.

Suite aux oppositions résultant du partage de l’Empire d’Occident entre Antoine, Octave et Lépide, Octave sort triomphant. Il accède au pouvoir de façon légale. Sa force provient du fait qu’il ne s’impose pas et refuse même dans un premier temps les honneurs qu’on lui propose. Mais le peuple a besoin d’un homme fort, victorieux, il est plébiscité et le Sénat lui accorde toute sa confiance.

Octave avec le titre de princeps est le premier de tous les citoyens. En cela, il les domine par son mérite et son prestige. Le princeps sait que la force ne suffit pas à elle seule à légitimer son pouvoir. C’est pourquoi, il se fait attribuer un pouvoir fondé sur les notions fondamentales du droit public romain et républicain que sont l’auctoritas, l’impérium et la puissance tribucienne.

L’auctoritas, à l’origine délimite une très grande autorité morale de l’Empereur, c’est un pouvoir d’influence général qui résulte de son prestige. Progressivement, l’auctoritas va se transformer. D’une autorité purement morale va naître une autorité juridique puissante légitimant le pouvoir normatif de l’Empereur. Ensuite vient l’imperium, ou le pouvoir de commandement suprême, d’essence militaire par nature, et civile par destination. L’imperium est perpétuel il est confié au princeps puis à l’empereur au début de chaque règne. La puissance tribunicienne de l’empereur, est quant à elle détachée de toute magistrature. Elle est permanente. Parce qu’il n’est pas possible de la définir clairement, l’empereur peut s’en servir au plan symbolique mais aussi pratique.

Octave se fait attribuer le titre d’Auguste, ce qui lui permet de dominer les magistrats car il possède alors l’auctoritas. En refusant de se faire attribuer le Consulat et en ne s’auto-attribuant pas le titre d’Auguste, Octave fait preuve d’une réelle habileté politique. En effet, cela lui permet de maintenir une façade républicaine ainsi que le respect du peuple. De plus, en se faisant confirmer dans la puissance tribucienne, en plus de l’imperium et de l’auctoritas, il possède alors les trois pouvoirs nécessaires à une puissance quasi illimitée sur tout le territoire romain et au-delà.

Le principat est communément appelé Haut-Empire. Il dure de 27 avant J.C. à la fin du IIIème siècle où Dioclétien s’auto-proclame empereur. Il précède le dominat ou Bas-Empire, qui dure de 285 environ jusqu’à la chute de l’Empire romain d’Occident en 476. Ces deux périodes font partie de ce qui est appelé l’Empire romain qui fait suite à la République. Cependant, seul le dominat est reconnu comme étant un véritable Empire. Le Principat, dans son principe, reste attaché aux institutions républicaines. En réalité, le principat n’est que les prémices de l’Empire qui suivra.

Au cours du IIIème siècle, et suite à une triple crise politique, économique et religieuse, le pouvoir impérial sera restauré par Aurélien qui régnera de 270 à 275 puis par Dioclétien qui entérinera le pouvoir impérial de 284 à 305. Si le dominat ne se cache pas d’être un véritable empire avec toutes les données que cela comporte, ce n’est pas le cas du principat.

...