Dossier sur les Lettres Persanes de Montesquieu

Introduction : XVIIIe siècle, siècle des lumières

1. Contexte historique : La mort de Louis XIV, 1715

Après la mort de Louis XIV en 1715, Philippe II d’Orléans, neveu de Louis XIV, devient régent du royaume en attendant que Louis XV, petit fils de Louis XIV, atteigne sa majorité (l’âge pour gouverner). Avant de mourir, Louis XIV demande à son petit fils, alors âgé de 5ans, de soulager son peuple et d’éviter autant que possible de faire la guerre :« C’est la ruine des peuple ! », bien conscient de ne pas l’avoir fait lui même, il lui demande d’être un « prince pacifique ». La mort de Louis XIV annonce le déclin de la monarchie absolue.  

1. Les origines du mouvement des lumières 

Appelé Enlightenment en Angleterre et Illuminismo en Italie, le mouvement des lumières est répandu au XVIIIe siècle en France, Angleterre, Écosse, Espagne et Italie. Paris est un centre de rayonnement de cette philosophie grâce à des auteurs comme Voltaire, ou aux auteurs de l’Encyclopédie. Cette pensée philosophique continu les réflexions du XVIIe siècle. L’honnête homme cède sa place au Philosophe.

Héritant du rationalisme du Discours de la méthode de René Descartes (1637), les Lumières font de le Raison leur guide, contre l’ignorance (les ténèbres). Un changement profond opère et remet en cause les traditions admises jusque là.

 La métaphore des Lumières signifie que que ces penseurs doivent éclairer le monde, amener l’homme vers le bonheur grâce au progrès. Il doivent répandre le savoir. Les lumières refusent toute vérité imposée par l’autorité religieuse et politique.

1. Les idées des lumières et les thèmes abordés

Les philosophes des lumières abordent plusieurs thèmes dans leurs œuvres : l’analyse des formes du fanatisme et de la superstition, l’idéal de tolérance et de reconnaissance des autres, la quête du bonheur et le regard critique porté sur les préjugés, les coutumes et les mœurs.

Ils veulent penser par eux-mêmes, ils ne veulent plus être contrôlés par une autorité politique ou religieuse. Ce combat de la liberté de penser est inscrit dans la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen de 1789, lors de la Révolution Française.

Les philosophes des Lumières sont en quête de Vérité et luttent contre tout ce qui fait obstacle au bien être des Hommes et ce qui les empêche de s’élever. Les Lumières ont comme objectif de développer l’exercice de la raison critique, de combattre intolérance et les préjugés, de diffuser les connaissances des sciences et des techniques et de défendre les valeurs de libertés et d’égalité.

1. Les genres et les caractéristiques d’écritures

Les auteurs des lumières privilégies l’essai, le pamphlet (petit écrit qui attaque fortement une personne ou une institution), les lettres philosophiques, le dictionnaire, le conte philosophique ou le roman.

1. Des philosophes des lumières et leurs œuvres

Les œuvres qui caractérise cette période, et qui sont les plus importantes, sont L’Encyclopédie de Diderot, élaborée de 1751 à 1772 et le Traité sur la tolérance de Voltaire (1763).

Parmi les auteurs phares de ce mouvement, on retrouve Montesquieu et son œuvre De l’Esprit des Lois (1748) et Les Lettres Persanes (1721), Voltaire avec Candide (1759) et Dictionnaire philosophique (1764), Rousseau Discours sur l’origine de l’inégalité (1755) et Le contrat social (1762), Beaumarchais et Le mariage de Figaro (1784).

I. Généralités :

1. L’histoire générale

Deux persans, Usbek et Rica, entreprennent un voyage en France. Usbek fuit ses ennemis de la Cour et part se réfugier en Europe, et rien ne retient Rica là-bas (hormis une mère inconsolable, dont-il ne parlera pas). Leur voyage a un but initiatique. Les deux persans veulent découvrirent la cultures française, les mœurs et le mode de vie de la société. Leur séjour dure 8ans. Durant ces huit années, les deux hommes vont nettement évoluer, notamment grâce à des formateurs qu’ils vont rencontrer tout au long de leur aventure.

1. Les personnages principaux et secondaires

Usbek est le plus âgé des deux persans. C’est un riche noble de la cour d’Ispahan. Il fuit la Cour et ses ennemis qui y sont. Il est attaché à sa culture et à sa religion et s’intègre mal en Europe. C’est un personnage sérieux qui critique beaucoup et qui traite principalement les sujets forts tel que la religion et la politique. Il reçoit et écrit le plus de lettres. Il étudie les sujets d’un point de vu étranger. A travers la voix d’Usbek on reconnaît la plume de Montesquieu. Ce dernier l’utilise pour défendre et affirmer ses idées (ex : déisme). Il possède un Sérail à Ispahan, comportant plusieurs femmes qui sont gardées par des eunuques. Ce sont les « plus belles femmes de Perses ». L’intrigue du Sérail est présente grâce à lui car il est le  personnage principal de cette intrigue. Au début du livre, Usbek montre une forte dépendance à ses femmes. Il se plaint de les avoir quittées. Dans la lettre 62, Zélis lui fait d’ailleurs remarquer que « tes soupçons, ta jalousie, tes chagrins sont autant de marque de ta dépendance ». Mais, au fur et à mesure que le temps avance, on comprend qu’Usbek est un personnage tyrannique, qui ne veut que posséder les femmes. Dans les dernières lettres du roman, il ne fait preuve d’aucune pitié : il écrit au premier eunuque dans sa lettre 148 « recevez, par cette lettre, un pouvoir sans borne sur tout le sérail » puis, dans la lettre 153 à Solim : « Je te confie […] ma vengeance » « extermine les coupables ».

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