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Si l’on s’en tient à l’âge moderne, les principaux théoriciens de la séparation des pouvoirs furent Hobbes, Locke et Montesquieu. Locke esquisse le premier l’idée de la séparation des pouvoirs : « Si les personnes qui ont le pouvoir de faire des lois tenaient aussi de leur main celui de les exécuter, elles n’auraient qu’à se dispenser elle-même d’obéir aux lois après les avoir faites ». Il ne faut pas qu’un même organe exerce conjointement deux ou trois des fonctions de l’état. Cette idée se sera systématisée par Montesquieu dans son ouvrage De l’esprit des lois (1748). Montesquieu distingue les fonctions exécutive, législative, et judiciaire. L’essentiel de la théorie se concentre sur la fonction exécutive et la fonction législative. Montesquieu se demande quelle organisation de ces deux fonctions assure le mieux la liberté. Sa réponse est célèbre, et très souvent comprise de travers. Cette idée s’énonce ainsi, il ne faut pas qu’un même organe exerce intégralement plus d’une des trois fonctions de l’État. Ce principe est le fondement de toutes les doctrines de la séparation des pouvoirs. Montesquieu a dit que « tout serait perdu si le même homme (=organe), ou le même corps, exerçait ces trois pouvoirs (=fonctions) ». Cette règle préconise seulement qu’un organe n’exerce pas plus d’une fonction, mais elle ne dit pas comment aboutir à cela.

Première solution préconisée par les libéraux : la balance des pouvoirs est un système où une même fonction est exercée conjointement par plusieurs organes. Si la balance est réalisée pour les trois fonctions, alors aucun organe n’exerce intégralement les trois fonctions.

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