Le fonctionnement cérébral n'est pas figé dès la naissance

En s’appuyant sur l’exemple de la construction du « phénotype impliqué dans la

vision », il s’agit de montrer que le fonctionnement cérébral n’est pas figé dès la naissance. Au contraire, il se construit progressivement au gré des expériences vécues et

peut même subir d’importants remaniements, y compris chez l’adulte. On montre ainsi

l’étonnante faculté de « plasticité » du fonctionnement cérébral. C’est aussi l’occasion

de revenir sur les relations entre génotype et phénotype : la vision du monde requiert

bien entendu des structures biologiques innées, caractéristiques de l’espèce, et résultant de l’évolution, mais s’élabore en interaction avec l’environnement pour finalement constituer un phénotype visuel propre à chaque individu.

Cette double page propose une sélection de documents scientifiques dont l’exploitation permet de fonder très concrètement ces notions, qui peuvent paraître au premier

abord difficiles à appréhender.

Le document 1 est destiné à montrer l’existence d’une organisation fonctionnelle du

système visuel, de l’œil au cortex visuel, que l’on retrouve dès la naissance chez tous

les primates. On montre ainsi l’importance de l’« inné », c’est-à-dire des structures

biologiques complexes, résultat de l’évolution, et qui sont évidemment indispensables

à la fonction visuelle.

Dans cette technique très particulière, les acides aminés injectés (en général de la proline) sont incorporés dans des protéines dont certaines sont transportées jusqu’à l’extré-

mité des neurones où elles sont impliquées dans le fonctionnement synaptique. Une

fraction de ces protéines est libérée dans l’espace synaptique, dégradée en acides aminés dont certains sont absorbés par le neurone postsynaptique. Grâce à ce transport

transneuronal d’acides aminés marqués, on peut visualiser les circuits neuronaux correspondant à l’un des deux yeux. Cette expérience révèle donc bien l’existence de circuits neuronaux actifs dès la naissance, de la rétine jusqu’au cortex visuel. À noter que

l’organisation du cortex visuel est très particulière (il s’agit ici d’une coupe réalisée

dans le plan du cortex, comme s’il était vu du dessus) : chez le macaque, les domaines

correspondant à chacun des deux yeux forment des bandes alternées de 0,5 mm environ qui occupent des surfaces à peu près égales au moment de la naissance (l’observation de l’autoradiographie est réalisée avec éclairage sur fond noir de telle sorte que

les grains d’argent apparaissent en clair).

. La photographie révèle l’existence de bandes claires qui prouvent que

les acides aminés radioactifs ont été transportés depuis la rétine de l’œil droit jusqu’au

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