La malnutrition

Un nombre croissant de pays en développement doivent affronter le double problème de la malnutrition : une sous-alimentation* persistante, en particulier chez les enfants, et de l'obésité* ...

Près de 30% de la population mondiale souffre de malnutrition, sous une forme ou une autre.

Ceux qui ne reçoivent pas suffisamment d'aliments énergétiques ou de nutriments essentiels ne peuvent mener une vie saine et active. La conséquence est une plus grande vulnérabilité* aux maladies pouvant entraîner la mort. Les pertes humaines et les conséquences sur le développement social sont importantes.

Parallèlement, des centaines de millions de personnes souffrent de maladies causées par une alimentation trop abondante ou déséquilibrée.

Plus de la moitié des maladies dans le monde peut être attribuée à la faim, à un apport énergétique déséquilibré ou à des carences en vitamines ou en sels minéraux. Les pays en développement rejoignent rapidement le peloton des pays développés et se voient aujourd'hui confrontés à de sérieux problèmes de santé dus tant à une suralimentation qu'à une sous-alimentation.

En effet, l'obésité est généralement un signe de mauvaise alimentation. Lorsque les populations passent d'un environnement rural à un milieu urbain, leur régime alimentaire change et ils deviennent sédentaires. Les pays en développement doivent donc lutter à la fois pour nourrir leur population et pour pallier le coût des traitements de l'obésité et des maladies chroniques graves associées.

La malnutrition désigne autant la sous-alimentation et la suralimentation que les conditions résultant des déséquilibres dans l'alimentation et entraînant des maladies non transmissibles liées à l'alimentation (MNTA).

Les effets de la malnutrition par carences

La sous-alimentation et les carences en micronutriments peuvent avoir diverses conséquences néfastes pour la santé : elle affaiblit les défenses contre les maladies infectieuses accroissant leur fréquence et leur gravité.

La faim, la malnutrition, les carences nutritionnelles et les maladies liées à l'alimentation ont des effets sur les capacités de reproduction, les capacités d'apprentissage, la puissance de travail et l'activité physique.

Comme le montre le schéma ci-dessous, la moitié des décès des enfants de moins de 5 ans dans le monde sont dus à une malnutrition associée à une maladie infectieuse.

OMS et Caufield et al., 2004

Les formes les plus répandues de malnutrition sont la malnutrition protéino-énergétique et les carences en trois micro-nutriments, à savoir la vitamine A, le fer et l'iode.

Les formes les plus visibles et les plus graves de la malnutrition dans les situations de crises (guerre, sécheresse, déplacement de population,...) sont le marasme et le kwashiorkor.

Les carences protéino-énergétiques

Les enfants dont l'alimentation est insuffisante pendant plusieurs mois et qui contractent facilement des infections développent une forme de malnutrition protéino-énergétique sévère appelée « marasme ». Les signes du marasme sont notamment la fonte musculaire au niveau des membres inférieurs et supérieurs, un visage émacié avec un faciès de vieillard, un abdomen ballonné et une tendance à se sentir triste et à beaucoup pleurer.

L'autre forme de malnutrition protéino-énergétique sévère est le kwashiorkor. Il est également dû à un manque d'apports énergétiques et de nutriments mais il implique d'autres facteurs comme une carence sévère en vitamine A et autres micro-nutriments. Les signes du kwashiorkor peuvent apparaître rapidement, souvent lorsque l'enfant a une infection ou que le sevrage à l'allaitement est brusquement mis en place. Les jambes, les bras et le visage de l'enfant paraissent gonflés (à cause des oedèmes dans les tissus), le faciès est lunaire (peau pâle, fine avec desquamation) et les cheveux sont plus clairs et plus raides que normalement. Les enfants peuvent être également tristes ou apathiques (manque d'intérêt pour leur environnement).

Parfois, les enfants peuvent présenter en même temps des signes de marasme et de kwashiorkor (maigres, oedèmes sur les jambes, les bras et le visage). S'ils ne reçoivent pas une alimentation adéquate et un traitement médical, les enfants atteints d'une forme de malnutrition protéino-énergétique sévère risquent de mourir.

Marasme et kwashiorkor Action Contre la Faim

Retard de croissance Photo IRD-Y.Kameli

Base Indigo, IRD

Au-delà des conséquences visibles, la malnutrition par carence en micronutriments que l'on apprécie mal sans évaluations spécifiques, comme le fer, l'iode ou la vitamine A, entraîne des effets graves voire fatals.

La carence en vitamine A

La carence en vitamine ou avitaminose A est l'une des maladies nutritionnelles les plus graves chez les enfants.

Elle est souvent associée à une malnutrition protéino-énergétique.

Elle entraîne une cécité crépusculaire et, dans les cas les plus graves, elle peut endommager les yeux, causer une cécité totale. De plus, en raison du rôle de la vitamine A dans la régulation du système immunitaire, une carence même modérée peut entraîner une augmentation du risque de maladies infectieuses, des retards de croissance, et une hausse de la mortalité. Chaque année, 300 000 enfants des pays en voie de développement perdent la vue à cause d'une avitaminose A et les deux tiers de ces enfants risquent de mourir.

Une carence en vitamine A apparaît lorsque la personne ne consomme pas assez d'aliments riches en vitamine A (légumes à feuilles vertes, fruits jaunes ou orangés) ou pas assez de lipides.

L'anémie

L'anémie est le trouble nutritionnel le plus répandu dans le monde. La cause la plus courante de l'anémie est une carence en fer ou un manque de fer dans l'alimentation. Le fer est un minéral important, il est nécessaire pour la formation des globules rouges qui transportent l'oxygène dans le sang. Une carence dans les

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