Objet du contrat

LIVRE I

Chapitre I. L’ objet du traité

Pour expliquer la génération et la destruction des corps et des êtres qui se produisent dans la réalité et qui en disparaissent, il faut distinguer, pour tous de la même manière, les causes et les fins; il faut examiner, de plus, ce que c’est que la croissance et le changement, et si on peut admettre que changement et génération sont de même nature ou de nature distincte comme sont distincts aussi les noms qui les désignent. Parmi les anciens, les uns prétendent que la génération dite simple est un changement, les autres disent que changement et génération sont des réalités distinctes. Tous ceux, en effet, qui affirment l’unité de l’univers et font naître tout d’un élément unique sont obligés d’identifier la génération avec le changement et de dire que ce qui naît, â proprement parler, ne fait que changer.

Les partisans d’une pluralité d’éléments dans la matière, tels Empédocle, Anaxagore et Leucippe, sont au con traire forces de distinguer entre les deux. Et cependant Anaxagore n a pas su employer le terme exact; il prétend du moins que la génération et la destruction sont la même chose que le changement, tout en admettant comme d’autres une pluralité d’éléments. Pour Empédocle, en effet, la matière comporte quatre éléments, mais en y comptant aussi les principes de mouvement leur nombre s’élève à six; Anaxagore, de même que Leucippe et Démocrite, en admettent une infinité. C’est que Anaxagore considère comme éléments les homéomères, c’est-à-dire des matières telles que les os, la chair et la moelle et toute autre substance dont les parties accusent les mêmes qualités que l’ensemble, alors que Démocrite et Leucippe enseignent que les autres corps sont faits de corps indécomposables, que ces derniers existent en quantité infinie et avec des formes infiniment variées, et que les corps composés diffèrent entre eux par ces corps indécomposables dont ils sont faits et par leur orientation et leur groupement. Les partisans d’Anaxagore soutiennent apparemment une thèse opposée à celle des partisans d’Empédocle. Empédocle dit en effet, que le feu, l’eau, l’air et la terre forment quatre éléments et que ces corps sont simples, plutôt que ne le sont la chair et les os et d’autres corps semblables parmi les homéomères; les partisans d’Anaxagore considèrent, au contraire, ces derniers comme éléments simples, et la terre, le feu, l’eau et l’air comme corps composés, du moment, disent-ils, qu’il y en a des traces partout.

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