Les Lumières

La philosophie des Lumières est une expression qui met l'accent sur deux éléments de la pensée qui se développe en Europe au XVIIIe siècle. Le terme philosophie renvoyant au pouvoir de la raison et de l'esprit d'examen, tandis que le terme Lumières renvoie à un souci de clarté, en opposition à l'obscurantisme.

A la fin du règne de Louis XIV, la querelle des Anciens et des Modernes a ouvert la voie à une critique sévère de l'autorité et de la tradition. Cet esprit contestataire est sous-tendu par l'émancipation intellectuelle et morale qui se développe sous la régence de Philippe d'Orléans, elle-même liée à une phase d'expansion économique. La bourgeoisie voit son pouvoir financier et économique s'accroître, tandis que, sur le plan politique, la Régence favorise l'esprit critique et l'échange d'idées, notamment dans les salons.

En outre, les voyages associés à l'expansion coloniale suscitent de nombreuses réflexions et comparaisons. L’exotisme des pays lointains inspirent considérablement les auteurs comme Montesquieu ou Voltaire. Le récit de voyage devient l'occasion de renforcer la réflexion sur les systèmes politiques et les courants de pensée. Toutes les certitudes antérieures sont remises en cause. L'Encyclopédie et les salons permettent de diffuser largement ces idées.

Les philosophes des Lumières optent pour une démarche méthodique comparable à la démarche scientifique. L'article "Philosophe" de l'Encyclopédie montre que tout doit être soumis à l'analyse critique. L'esprit d'examen permet une observation qui libère les modes de pensée et de gouvernement.

Les philosophes des Lumières rejettent tout ce qui relève de l'autorité et de la tradition. Pour eux, la royauté de droit divin est illégitime, les inégalités sociales sont dénoncées, tout comme les pratiques inhumaines que sont entre autres l'esclavage et la torture. Tout est passé en revue, analysé et critiqué, à l'aune de l'idée de progrès et de bonheur.

La principale arme des Lumières est la raison. L'écriture devient alors un acte politique qui permet la publication de nombreuses œuvres se rapportant à des genres différents tous soucieux de déjouer la censure.

La littérature des Lumières se veut contestataire et didactique. Ses écrits témoignent d'une structure rigoureuse, servie par des arguments, eux-mêmes illustrés par des exemples. 

Dans un souci de vulgarisation, les écrivains et philosophes recourent à des genres plus "accessibles" comme le genre épistolaire, le conte philosophique ou encore le théâtre. Et n'hésitent pas à manier l'ironie, une des armes infaillibles de ce mouvement.

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