Les Caractères, Jean de la Bruyère

INTRODUCTION LB

Le classicisme prône l’imitation des Anciens, c’est-à-dire des Grecs et des Latins, dont les œuvres sont considérées comme des modèles insurpassables. Leurs successeurs ne peuvent donc que les imiter et, au mieux, les égaler. Parmi les partisans des Anciens figurent notamment Racine, La Fontaine, Boileau et La Bruyère. Ce dernier, né à Paris en 1645 dans une famille aisée, devient d’abord avocat avant de devenir le précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé. Moraliste du Grand Siècle, La Bruyère est surtout connue pour son unique œuvre, *Les Caractères*, publiée pour la première fois en 1688, puis enrichie et peaufinée jusqu’en 1696. Constituée de 1120 remarques sous forme de portraits, maximes et réflexions, dispersées dans 16 chapitres indépendants les uns des autres, cette œuvre sous-titrée « Les Mœurs du siècle » est présentée comme la suite des *Caractères* du philosophe grec Théophraste. Dans cette œuvre, La Bruyère décrit les mœurs de ses contemporains, en effet d’après sa préface il « rends au public ce qu’il [lui a ] prêté » dans le but de les rendre plus vertueux afin qu’ils accèdent au salut.

Par la suite, Jean de La

Bruyère se lance dans des études de droit

et obtient sa licence, mais quitte le milieu juridique en 1673. La

même année, il achète une charge de trésorier général dans la

généralité de Caen mais celle-ci ne le satisfait pas davantage. Il

revendra sa charge en 1686 sans jamais avoir exercé ce métier.

Commence alors pour lui une période de service auprès de

la famille aristocratique des Condé. Sous-précepteur du petitfils du Grand Condé, il enseignera de 1684 à 1686, à la mort de

cet éminent protecteur. Il ne quittera toutefois pas la maison

des Condé, sera élevé au rang de «gentilhomme ordinaire», et

bénéficiera d’une pension.

L’homme de lettres qu’il est devenu, sa vivacité d’esprit

et son sens aigu de l’observation donneront naissance aux

Caractères, œuvre à laquelle il doit sa célébrité. Sa première

Portrait de Jean de La Bruyère,

par Nicolas de Largillière, v. 1690.

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édition date de 1688 et, si elle connut un vif succès, elle lui

valut également de nombreux ennemis.

La participation du moraliste (dans le camps des conservateurs) à la querelle des Anciens et des Modernes lui vaut,

en 1691, d’être refusé à l’Académie française au profit de

Fontenelle. Il ne rejoindra les Immortels qu’en 1693. Son discours de réception, original, puisqu’il dressera le portrait de

quelques-uns

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