Manon Lescaut, L’abbé Prévost, 1731

Mouvement 1 : une entrée en scène ridicule

Après que Manon « eut serré l’argent et les bijoux », objets de sa convoitise, la scène de comédie débute par l’entrée en scène du jeune frère présenté comme un innocent destiné à entrer en religion.

Il vint me prendre par la main, lorsque Manon eut serré l'argent et les bijoux, et me conduisant vers M. de G... M..., il m'ordonna de lui faire la révérence. J'en fis deux ou trois des plus profondes. Excusez Monsieur, lui dit Lescaut, c'est un enfant fort neuf. Il est bien éloigné, comme vous voyez, d'avoir les airs de Paris ; mais nous espérons qu'un peu d'usage le façonnera. Vous aurez l'honneur de voir ici souvent Monsieur ajouta-t-il, en se tournant vers moi ; faites bien votre profit d'un si bon modèle.

Lescaut metteur en scène : le personnage se montre directif par sa gestuelle, c’est lui qui dirige DG, le prend par la main, le conduit. Son autorité apparaît aussi dans les injonctions qu’il donne : « il m’ordonna », « faîtes bien votre profit » (impératif). Il apparaît comme le maître du jeu en infantilisant DG qui se montre complètement passif : il est réduit à la position d’objet dans la phrase. DG est ainsi présenté comme un ingénu, ignorant des convenances sociales. Il surjoue son rôle de naïf par une gestuelle outrée (révérences « des plus profondes) dans une pantomime grotesque. De plus, le DD de Lescaut insiste sur son innocence par la périphrase « c’est un enfant fort neuf » : c’est un provincial, (habitant une région hors de la capitale) rustique qui ne connaît pas les usages de Paris, ville où sont définies les normes de conduite du beau monde. Il doit être éduqué, poli, façonné par des fréquentations mondaines.

Une scène de comédie : l’entrée en scène du petit frère est théâtralisée et rapporte les dialogues des personnages. Le jeu des personnages est propre à amuser le lecteur qui est complice de la situation de duperie. En outre les paroles de Lescaut adressées à DG prennent un double sens que le lecteur peut saisir. En effet, la périphrase laudative « un si bon modèle » pour désigner les qualités du vieil aristocrate prend une valeur ironique, le comportement du vieux libidineux n’ayant rien d’exemplaire. Le conseil « faites bien votre profit » est aussi à double sens : il peut s’entendre comme une incitation à suivre l’exemple de ce parfait aristocrate ou comme une invitation à le voler, à profiter de lui.

Mouvement 2 : le regard condescendant de M. de G…M… sur le jeune provincial. Le vieil aristocrate s’intéresse e observe le petit frère et porte un jugement erroné sur celui-ci.

Le vieil amant parut prendre plaisir à me voir Il me donna deux ou trois petits coups sur la joue, en me disant que j'étais un joli garçon, mais qu'il fallait être sur mes gardes à Paris, où les jeunes gens se laissent aller facilement à la débauche. Lescaut l'assura que j'étais naturellement si sage, que je ne parlais que de me faire prêtre, et que tout mon plaisir était à faire de petites chapelles. Je lui trouve de l'air de Manon, reprit le vieillard en me haussant le menton avec la main. Je répondis d'un air niais : Monsieur, c'est que nos deux chairs se touchent de bien proche ; aussi, j'aime ma sœur Manon comme un autre moi-même. L'entendez-vous ? dit-il à Lescaut, il a de l'esprit. C'est dommage que cet enfant-là n'ait pas un peu plus de monde. Oh ! monsieur, repris-je, j'en ai vu beaucoup chez nous dans les églises, et je crois bien que j'en trouverai, à Paris, de plus sots que moi. Voyez, ajouta-t-il, cela est admirable pour un enfant de province.

L’aveuglement comique du vieux libidineux : la périphrase « vieil amant », presque oxymorique rappelle son âge avancé et renvoie au type du vieux barbon dans les comédies de Molière (cf Arnolphe ds L’Ecole des femmes), ces vieillards qui veulent épouser des jeunes filles. Il est parfaitement joué et entre entièrement dans le rôle qui lui a été dévolu en traitant DG avec une bienveillance paternaliste. Il se montre cependant condescendant, supérieur en l’observant et en le manipulant sans égard et s’étonne des qualités  d’un « enfant de province ». Il va même jusqu’à mettre en garde le jeune homme sur les dangers de la vie parisienne qui peut mener facilement à la débauche, leçon de morale comique de la part d’un vieux débauché. Il est abusé aussi par  l’air de ressemblance avec Manon et ne comprend pas la réponse à double sens de DG. M. de G…M… apparaît donc comme un vieillard ridicule et peu sympathique, hypocrite dans son discours moraliste.

La comédie de l’innocence : L’ingénuité de DG est d’abord soulignée par le DD de Lescaut qui rappelle le bon naturel de l’enfant, son peu d’appétit pour les plaisirs  et sa vocation religieuse. DG adopte le comportement du jeune niais et peu subtil. Sa réponse est toutefois grivoise et comporte un double sens : « nos deux chairs se touchent de bien proches » : s’entend dans le sens de la fraternité mais aussi fait allusion aux rapports charnels des deux amants. Par un effet d’ironie dramatique (le lecteur en sait plus que le personnage), le vieux barbon s’adresse à l’amant de sa maîtresse sans le savoir : la remarque « il a de l’esprit » prend une valeur comique dans la mesure où le libertin ne se doute pas que DG en a bien plus qu’il ne le pense, qu’il se joue de lui et que c’est lui-même qui tient le rôle du naïf. Ce dernier continue sa comédie en feignant de prendre les paroles de M. de G…M… au 1er degré « C’est dommage que cet enfant-là n’ait pas un peu plus de monde » : le monde renvoie ici aux relations mondaines et non à la foule de pratiquants dans les églises. DG adopte ici le masque du jeune homme pieux et naïf mais sa dernière remarque « je crois que j’en trouverais à Paris de plus sots que moi » prend la valeur d’une litote ironique.

DG se joue donc du vieux barbon et offre au lecteur une « scène plaisante ». Le lecteur, complice du stratagème, rit aux dépens du vieux libidineux, parfaite dupe qui ne saisit pas le double sens des paroles de DG. Le rire repose donc sur un comique de caractère, un comique de parole et de situation.