Pays-Bas

es Pays-Bas, en forme longue le Royaume des Pays-Bas, en néerlandais Nederland et Koninkrijk der Nederlanden, sont, à l'époque moderne, un État souverain formé de quatre territoires constitutifs : les Pays-Bas proprement-dits en Europe, ainsi que trois îles tropicales situées dans les Caraïbes, que sont Aruba, Curaçao et Saint-Martin. Les autres îles néerlandaises regroupées administrativement sous le nom Pays-Bas caribéens (Bonaire, Saba et Saint-Eustache) sont des territoires à statut particulier mais intégrés aux Pays-Bas.

Ensemble, toutes ces entités forment une monarchie constitutionnelle de près de dix-sept millions d'habitants dont la capitale, Amsterdam, est située sur le continent européen. En Europe, le pays est bordé par la Belgique au sud et l'Allemagne à l'est et possède une frontière terrestre avec la France grâce à l'île de Saint-Martin (Sint Maarten en néerlandais), située dans les Antilles. L'altitude moyenne du pays est très faible : un quart du territoire métropolitain est situé sous le niveau de la mer du Nord, qui le baigne à l'ouest et au nord. Les paysages néerlandais typiques sont d'ailleurs en grande partie constitués de polders protégés par des digues construites au fil de l'histoire du pays.

Jusqu'au xvie siècle, l'appellation Pays-Bas englobait non seulement le pays connu sous ce nom à l'époque contemporaine, mais aussi la Belgique et le futur département du Nord de la France et une partie de la Picardie. Passé sous l'autorité des ducs de Bourgogne qui avaient concentré, par droits d'héritage et manœuvres politiques, les divers comtés, duchés, et marquisats qui composaient le pays, l'ensemble porta le nom de Leo Belgicus. Charles Quint, né à Gand, et considéré par les habitants des Pays-Bas comme leur roi, dota le pays d'une personnalité juridique par la Pragmatique Sanction. Cependant, le pays se scinda à la suite des guerres contre la monarchie espagnole qui avait échu, à la mort de Charles Quint, à son fils Philippe II.

Cette situation, résultant de la guerre de quatre-vingts ans contre l'autorité espagnole, s'est marquée sur les cartes par la naissance de la Belgica Regia9 restée sous la tutelle des Habsbourg d'Espagne, tandis que le Nord devenait indépendant. Dans le langage courant, les Espagnols continuèrent longtemps à parler des Pays-Bas sous l'empire d'une revendication persistante sur l'ensemble des territoires des anciens Pays-Bas qui s'étendaient, à l'origine, du Zuyderzee à la Picardie.

À partir de leur indépendance, les Pays-Bas du Nord connurent un véritable « siècle d'or » au xviie siècle, lorsqu'ils constituèrent un empire colonial dont les vestiges sont les territoires caribéens conservés aujourd'hui. En 1945, le pays signe avec la Belgique et le Grand-Duché de Luxembourg, le traité économique d'union douanière du Benelux, négocié pendant la deuxième Guerre mondiale par les gouvernements des trois pays à Londres. Par la suite, en 1957, le pays devient l'un des six membres fondateurs de l'Union européenne. En 2013, il est le quatrième pays le plus développé au monde selon le rapport annuel du Programme des Nations unies pour le développement (après la Norvège, l'Australie et la Suisse).

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