L'époque victorienne au Royaume-Uni

L'époque victorienne au Royaume-Uni marque l'apogée de la révolution industrielle britannique ainsi que celle de l'Empire britannique. Bien que l'époque victorienne désigne les années de règne de Victoria Ire du Royaume-Uni, de 1837 à 1901, les historiens fixent généralement son début au Reform Act 1832. L'époque victorienne est précédée de l'époque georgienne et suivie de l'époque édouardienne.

Sciences et techniques:

Le pont suspendu de Clifton à Bristol, conçu par I.K. Brunel

L'époque victorienne est celle de Charles Darwin qui publie en 1859 L'Origine des espèces dans lequel il explique comment les nouvelles espèces apparaissent.

C'est aussi l'époque de grandes avancées en géologie et en paléontologie, ainsi qu'en génie civil, avec des ingénieurs tels qu'Isambard Kingdom Brunel.

De nombreux chercheurs défendent des théories qui sont désormais caduques. Les adeptes de la phrénologie, par exemple, estiment qu'on peut connaître la personnalité de quelqu'un en étudiant la forme de son crâne. D'autres défendent la supériorité de certaines races par rapport à d'autres, et apportent ainsi une caution scientifique à la domination de l'Afrique par les puissances européennes.

Des innovations décisives:

La machine à vapeur conçue par Boulton et Watt. Dessin de 1784

Malgré quelques créations d'entreprises au cours du xviiie siècle, la production industrielle restait jusqu'alors dispersée en milieu rural : il s'agissait de proto-industrialisation. Des innovations techniques aboutissent à la création de nouvelles machines textiles. Un pas décisif est franchi avec la mise au point de la machine à vapeur de James Watt, en 1769, qui substitue à l'énergie humaine une énergie mécanique : elle fonctionne au charbon et peut actionner à son tour, par des courroies, d'autres machines. Par l'intermédiaire d'un système de tiroir de distribution, ouvrant et fermant des lumières, la vapeur d'eau sous pression est envoyée à une extrémité d'un cylindre, où elle pousse un piston. Ce dernier entraîne la bielle qui est articulée dessus et fixée sur le volant d'inertie en un point excentré de son axe de rotation. Son mouvement provoque donc une rotation du volant.

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