Voltaire, Memnon ou La sagesse humaine

Lecture analytique n°1

Voltaire, Memnon ou La sagesse humaine

Conte (merveilleux -> divertir) philosophique (moral -> enseigner) de l'apologue. Le conte philosophique a donc 2 fonctions.

I. La structure du texte

II. Le système des personnages

III. Les enjeux de ce conte.

I. La structure du texte.

L'incipit (ligne 1 à 4): Avec l'expression "un jour" nous savons que nous somme dans l'univers du merveilleux, comme avec "il était une fois". Les éléments traditionnels du conte sont à rapprocher: - de la formule "il était une fois",

- Memnon est nommé sans épaisseur psychologique, il devient un archétype.

Dès la ligne 1, le narrateur nous invite à un regard critique avec l'adjectif "insensé" sur le parcours de Memnon. Il prend de la distance avec le personnage, il émet un jugement.

Situation initiale (ligne 4 à 19): il rend compte du projet ambitieux de Memnon et du programme qu'il envisage d'appliquer. Discours assertif, c'est le mode de la certitude: les verbes sont au futur (ligne 4 "aimerai", ligne 8 "serai").

La réalisation du projet passe par 3 étapes:

- le refus de l'amour

- le refus des excès

- la volonté d'indépendance/d'autonomie

Ces trois étapes sont soulignées par des connecteurs logique: "premièrement" (l.4), "en second lieu" (l.8), "ensuite" (l.13). Tant de détermination et de certitude sont évidemment suspectes et laisse entrevoir d'énormes désillusions.

L'élément perturbateur (ligne 20 à 41): rencontre de la jeune fille, le "sage" Memnon oublie ses résolutions et tombe naïvement dans le piège que lui tend la belle.

Les péripéties (ligne 42 à 85): irruption d'un facheux qui met un terme à l'aventure amoureuse de Memnon, "l'oncle" qui semble une créature dont il faut se méfier puisqu'il vient faire du chantage. Memnon comprend qu'il a été victime d'une manigance. Cette aventure à pour principal effet de ruiner la résolution formulé à la ligne 4: "je n'aimerai jamais de femme".

Memnon est successivement victime du vin et du jeu (ligne 48 à 58), il échoue aussi lamentablement dans le second défi qu'il s'est fixé ligne 9: "je serai toujours sobre".

Il doit également sollicité l'appuie du roi face à la ruine qui le menace et subir le discours humiliant du sacrape (l.59 à 75).

Transition: ligne 76 à 79, Voltaire fait un bilan humoristique des infortunes de Memnon, il inflige une ultime déconvenue à son héros en le condamnant à "couché sur de la paille" (l.84-85).

La résolution (ligne 86 à 100): le songe qui fait apparaître le génie joue le rôle d'évènement équilibrant. Résolution par l'absurde dans le monde de la petite étoile où "tout le monde est égale" (ligne 100) (pas de sexe, de riches, etc..).

L'état final (ligne 101 à 122): il constitue l'essentiel de l'enseignement délivré par le conte à travers la conversation de l'habitant de l'étoile et de Memnon.

Le shéma du conte: le texte suit un déroulement attendu et stéréotypé, typique du conte merveilleux. Eléments caractéristiques du conte du merveilleux:

- impressision de la temporalité, dimension universsalisante du récit (un jour et un lieu très vague qui appartient à l'univers des contes: inhérent au conte).

- les personnages du conte font l'objet d'un traitement sommaire (personnage non-définie), seul Memnon est typique, les autres personnages sont désignés par des noms communs génériques ("la dame, "l'oncle", "le sacrape"...) et constituent des types.

- utilisation du merveilleux inhérent au conte: dans la description du génie "doté six belles ailes mais dépourvue de pied, de tête, de queue" (ligne 86).

Traditionnellement le dénouement s'achève sur une formule, hors ici, on a la remarque désabusé de Memnon, privé de la vue, qui dit: "je ne croirai cela que quand je ne serai plus borgne".

Fin qui laisse transparaître le septisisme de l'auteur par la conclusion, il s'éloigne de la fin traditionnelle même s'il se conforme pour l'essentiel au caneva du conte merveilleux.

II. Le système des personnages.

Un protagoniste principal (Memnon) et des personnages secondaires adversaires (la dame affligée, l'oncle, les "intimes" amis, le roi, le satrape et le bon génie => qui n'a pas le rôle habituel qu'il a dans les contes).

Memnon se définie d'emblée par un projet dont le caractère irréaliste ("parfaitement") est souligné: être sage, recherche de perfection et renoncer au plaisir de l'existence (bonne chère, amour, fortune). Le stratagème de Memnon est de se progeter dans l'avenir pour éprouver les inconvénients que suscitent ces différents plaisirs. Il suffira donc de se représenter la dégradation liée à chaque situation:

- l'amour est discrédité par la vieillesse de la femme.

- la bonne chère est discrédité par le risque de maladie.

- l'argent doit être suffisant pour lui épargner la cruelle nécessité de faire sa cour.

Le projet de Memnon semble d'une facilité dérisoire comme le souligne la phrase à la fin de son monologue: "tout cela est si facile qu'il n'y a aucune difficulté à y parvenir" (ligne 13) "cela est sans difficulté" (ligne 9). L'irréalisme du personnage se double d'un réalisme et d'une naïveté que l'on perçoit dans l'absence de maturité et de réflexion. La quête de la sagesse s'apparente à une lubie, un caprice. Cette naïveté se retrouve dans l'aventure amoureuse, Memnon se laisse prendre à l'apparence de la belle femme "jolie et à son désarroi" (l.22,23,24) et il se laisse prendre aussi à son "air naïf" (l.26). Il fonde donc sa confiance sur des éléments

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