Le prix et les décisions des agents économiques

Chapitre 1 Le prix et les décisions des agents économiques

1. Le fonctionnement des marchés et la détermination des prix

A. Les échanges sur les marchés

Aucun agent économique (ménage, entreprise, etc.) ne peut produire tout ce qu’il consomme. Un ménage, par exemple, ne peut pas produire tous les biens qu’il consomme dans sa vie quotidienne (produits alimentaires, voitures, vêtements, etc.). Au sein de l’économie, le travail est réparti entre les différents agents économiques et chacun se spécialise sur une activité particulière. Une entreprise, par exemple, fabriquera des téléphones, tandis qu’une autre fabriquera des pizzas et qu’un autre individu, membre d’un ménage, mettra ses compétences au service d’une boulangerie. Cette division du travail et cette spécialisation des agents économiques impliquent qu’ils doivent tous entrer en relation les uns avec les autres pour obtenir ce qu’ils ne produisent pas et ce qu’ils ne possèdent pas, afin d’assurer leurs besoins quotidiens. C’est ici qu’apparaît la nécessité de l’échange entre les agents économiques. Tout peut être échangé : des biens, des services, du travail, des capitaux. Au cœur des échanges, ce sont les ressources financières dégagées de la réalisation des activités de chacun (le chiffre d’affaires des entreprises qui fabriquent des téléphones et des pizzas, le salaire du boulanger) qui sont échangées contre les biens et services nécessaires (les matières premières pour les entreprises qui fabriquent des téléphones et des pizzas, des biens alimentaires pour le boulanger au sein de son ménage). Ces échanges sont effectués sur des marchés ; on parle d’économie de marchés.

Les marchés sont organisés et encadrés afin de protéger les agents qui s’y retrouvent. C’est ainsi que les marchés (du moins dans les économies développées) reposent sur des principes protecteurs qui se retrouvent en général dans la loi (droit de la consommation principalement) : le respect de la concurrence, la bonne exécution des contrats et l’accès à l’information en sont trois exemples. La bonne exécution des contrats signifie qu’un agent versant une somme d’argent pour obtenir en échange un bien ou un service est protégé par la loi si le vendeur ne lui fournit pas dans les conditions prévues le bien ou service en question. L’accès à l’information signifie que les acheteurs ont un droit d’accès à diverses informations leur permettant de savoir exactement ce qu’ils achètent et de ne pas être trompés (ingrédients d’un produit, prix du produit, provenance du produit, etc.).

B. La confrontation de l’offre et de la demande et la détermination des prix de marché

Les marchés fonctionnent sur un principe simple qui est toujours le même : ils organisent une confrontation entre une offre (vendeurs) et une demande (acheteurs) pour un même produit, à l’issue de laquelle est déterminé le prix d’échange. Le niveau du prix d’échange, aussi appelé « prix de marché », dépend du niveau de l’offre et du niveau de la demande. Ainsi, si le niveau de l’offre est faible et le niveau de la demande est élevé, le prix d’échange aura tendance à être élevé. Ceci se comprend : la demande étant plus importante que l’offre, tous les demandeurs ne pourront pas être servis et ce n’est que lorsque le prix va s’élever que le nombre de demandeurs prêts à payer ce prix va se réduire. Tant qu’il y a plus de demandeurs que d’offreurs, les offreurs ont tendance à accroître le prix : ce n’est que lorsque le nombre de demandeurs est égal au nombre d’offreurs que le prix est stabilisé. On dit alors qu’il s’agit d’un prix d’équilibre (offre = demande : équilibre). Bien sûr, lorsque le niveau de l’offre est élevé (beaucoup de vendeurs) et que celui de la demande est faible (peu d’acheteurs), c’est l’effet inverse qui se produit, avec un prix qui tendra à être faible.

Le processus de détermination du prix d’équilibre est exactement le même sur tous les marchés, quelle que soit la nature de ce qui est échangé. Sur le marché du travail, le prix d’équilibre est un salaire d’équilibre ; sur le marché des capitaux, le prix d’équilibre est un taux d’intérêt d’équilibre ; etc.

C. Les variations de l’offre, de la demande et des prix de marché

Les prix de marché ne sont jamais figés puisqu’ils sont déterminés par le niveau de l’offre et de la demande, et que ces niveaux varient dans le temps. Les variations de l’offre et/ou de la demande sur un marché impliquent directement une variation du prix d’équilibre sur ce marché. Le sens de variation du prix (à la hausse ou à la baisse) dépend de la comparaison des variations des niveaux de l’offre et de la demande. Par exemple, si le niveau de l’offre baisse et que le niveau de la demande reste constant ou s’accroît, le prix d’équilibre variera à la hausse. Inversement, si le niveau de l’offre s’accroît et que le niveau de la demande se réduit, le prix d’équilibre variera à la hausse. Dans certains cas, une comparaison plus poussée doit être menée : si les niveaux de l’offre et de la demande diminuent simultanément, il est nécessaire de connaître l’intensité de la baisse de chacun des deux niveaux pour déterminer la variation du prix d’équilibre. Globalement, les variations du prix issues des variations de l’offre et/ou de la demande renvoient à la loi de l’offre et de la demande.

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