Les rayonnements.

Les rayonnements que l’homme reçoit sont de nature soit particulaires soit sous forme d’ondes électromagnétiques. Par exemple, les rayonnements alpha et béta sont des rayonnements de particules tandis que les rayonnements X ou gamma sont des ondes électromagnétiques. Les rayonnements de particules sont toujours ionisants tandis que les ondes électromagnétiques, suivant leur longueur d’onde, peuvent l’être ou non. Mise à part la lumière visible, les rayonnements appartiennent au domaine de l’invisible. 

Les rayonnements sont d’origine cosmique (ils proviennent du soleil ou d’étoiles plus lointaines). Ils peuvent également provenir de désintégrations successives de noyaux instables, dits radioactifs. Ces désintégrations s’accompagnent d’émissions de rayonnement alpha, béta ou gamma. Ils peuvent être produits artificiellement, par exemple dans des tubes à rayons X ou dans des accélérateurs de particules (rayons ionisants). 

Les rayonnements ionisants sont les rayonnements capables d’entraîner la création d’ions (atomes chargés positivement ou négativement). Par exemple, les rayonnements issus de désintégrations sont ionisants. Chacun des rayonnements possède plus ou moins d’énergie et pénètre d’autant plus la matière que son énergie est élevée. Lorsque qu’un rayonnement pénètre la matière, il y a un transfert d’énergie (mesuré en gray (Gy)). 

Quand l’Homme est exposé aux rayonnements ionisants, c’est ce transfert d’énergie qui est dangereux car il ionise les molécules présentes l’organisme. Les scientifiques ont ainsi remarqués des dégâts ou des perturbations sur l’ADN de l’individu. Selon la dose reçue et le type de rayonnements, leurs effets peuvent être plus ou moins néfastes pour la santé. L’effet immédiat d’une exposition aux rayonnements ionisants se présente principalement sous forme d’une brûlure plus ou moins grave tandis que les effets à long terme sont aléatoires et peuvent prendre la forme d’un cancer (notamment une leucémie). L’effet des rayonnements à long terme sur les tissus organiques est mesuré en sievert (Sv). A dose absorbée égale, les rayonnements alpha sont plus nocifs car ils transfèrent leur énergie sur une zone plus concentrée que les rayons gamma ou béta bien que ceux-ci sont plus pénétrants. 

L’Homme peut subir une exposition interne ou externe aux rayonnements, plus ou moins nocive suivant sa nature. En effet, l’Homme est naturellement exposé aux rayonnements ionisants (comme par exemple les rayonnements cosmiques, provenant du sol ou encore que nous absorbons en respirant ou nous nous nourrissant). En France, elle est d’environ 2,4 mSv par an. L’Homme est également exposé à des rayonnements artificiels à hauteur d’environ 1mSv par an (par exemple à cause d’irradiations médicales ou d’activités industrielles nucléaires ou non). 

Afin de protéger la population contre les rayonnements, des normes internationales et nationales existent. Elles définissent un seuil limite de millisievert par habitants et par an que les industries, les professionnels et d’autres doivent respecter (dans le cadre d’émission de rayonnement, d’accidents nucléaires, dans le médical etc.). Il existe également des règles de radioprotection lorsqu’une personne est exposée à des rayonnements. Elles préconisent de s’éloigner de la source de rayonnements, de diminuer au maximum la durée de l’exposition et de mettre un ou plusieurs écrans entre cette source de rayonnements et la personne. Il est aussi conseillé d’attendre au maximum la décroissance naturelle de la radioactivité des éléments et d’utiliser la dilution lorsque l’on a affaire à des gaz radioactifs. 

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