Les ondes ultraviolets

Les rayons ultraviolets, ou rayons UV, varient en longueur d'onde de 400 nanomètres à 10 nanomètres et peuvent être subdivisés en 3 régions : UVA UVB et UVC. La lumière visible du soleil traverse l'atmosphère et atteint la surface de la Terre. Les UVA, ultraviolets à ondes longues, sont les plus proches de la lumière visible. La plupart des UVA atteignent également la surface. Mais les longueurs d'ondes plus courtes, appelées UVB, sont les rayons nocifs qui causent les coups de soleil. Heureusement, environ 95 % de ces rayons UVB nocifs sont absorbés par l'ozone dans l'atmosphère terrestre. Les rayons UVC sont les plus courts et les plus nocifs et sont presque complètement absorbés par notre atmosphère.

L'instrument de surveillance de l'ozone à bord du satellite Aura de la NASA détecte le rayonnement ultraviolet pour aider les scientifiques à étudier et à surveiller la chimie de notre atmosphère, y compris l'ozone qui absorbe les UV. Bien que la protection de l'atmosphère contre les rayons UV nocifs soit bonne pour l'homme, elle complique l'étude des rayons UV produits naturellement dans l'Univers, par les scientifiques ici à la surface de la Terre. Les jeunes étoiles chaudes font briller la plus grande partie de leur lumière au-delà du spectre de la lumière visible aux longueurs d'onde ultraviolettes.

Les scientifiques ont besoin de télescopes en orbite au-dessus de l'atmosphère terrestre absorbant les UV pour trouver et étudier ces régions brillantes aux UV des formations stellaires des galaxies lointaines. De nouvelles jeunes étoiles dans les bras en spirale de la Galaxie M81 peuvent être vues dans cette image de la NASA, Galaxy Evolution Explorer, GALEX. Les substances chimiques, tant les atomes que les molécules, interagissent avec la lumière UV, ce qui rend cette région particulièrement intéressante pour les scientifiques. Un instrument UltraViolet à bord de Cassini a détecté de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'eau glacée et du méthane dans le système Saturn. Les données UV ont également révélé des détails sur les aurores de Saturne.

Les scientifiques utilisent également les rayons UV qui brillent des étoiles lointaines pour observer en permanence les régions ombragées des cratères lunaires. L'instrument Lyman-Alpha Mapping Project, ou LAMP, à bord de l'orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA, peut utiliser cette faible lueur d'étoile pour rechercher la présence possible de glace d'eau sur la lune. Les rayons ultraviolets peuvent être nocifs pour les humains, mais ils sont essentiels à l'étude de la santé de l'atmosphère protectrice de notre planète et nous donnent des indices précieux sur la formation et la composition des objets célestes éloignés.

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