Le marché concurrentiel

Les lois de l'offre et de la demande ne peuvent véritablement fonctionner que sur un marché parfaitement concurrentiel. Un tel marché se caractérise par le fait qu'aucun agent particulier ne peut à lui seul influencer la fixation des prix. Néanmoins le modèle du marché concurrentiel n'est raisonnable que si un certain nombre de conditions très strictes sont remplies.

Il est d'usage de donner une représentation graphique des lois de l'offre et de la demande, mais il faut d'abord rappeler que l'offre d'un bien est une fonction croissante de son prix, tandis que la demande d'un bien est une fonction décroissante de son prix. On peut donc imaginer les quantités offertes par les producteurs pour différents prix et les quantités demandées par les consommateurs pour ces différents prix.

Sur un marché concurrentiel, le prix est librement négocié entre les offreurs et les demandeurs jusqu'au moment où l'offre est égale à la demande. P2 est ici le prix d'équilibre ou encore le prix de marché.

Le fonctionnement d'un marché concurrentiel présente l'avantage d'éliminer automatiquement tout déséquilibre à la suite d'un choc quelconque affectant l'offre ou la demande. De plus les variations de prix jouent un rôle de signal pour l'affectation des facteurs de production aux différentes activités. Les producteurs sont incités à affecter plus de facteurs aux produits dont les prix montent et moins de facteurs pour ceux dont les prix baissent.

Enfin, la concurrence et la flexibilité des prix tendent à abaisser les coûts moyens de production à long terme, ce dont le consommateur bénéficie. Et tous ces mécanismes peuvent en théorie s'appliquer à n'importe quel marché (marché du travail, marché monétaire….).

Néanmoins, les mécanismes d'ajustement automatique d'un marché parfaitement concurrentiel supposent que soient réunies plusieurs conditions très strictes : ce sont les conditions de la concurrence pure et parfaite. L'analyse économique a retenu cinq conditions nécessaires au jeu parfait de la concurrence :

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