Voltaire Candide chapitre 1 Incipit

Voltaire, Candide ou l'Optimisme, chapitre 1, "l'incipit".

Introduction: Au XVIIIe siècle, des intellectuels et philosophes tels que Diderot, D'Alembert, Rousseau ou Voltaire se réunissent autour d'un projet commun : diffuser les connaissances. Cela leur valut le nom métaphorique de Lumières. Ces hommes brillants, donc, écrivirent notamment L'Encyclopédie, une œuvre collective engagée dont la portée critique vise à combattre tout type d'obscurantisme. Voltaire, quant à lui, véhicula ses idées à travers une œuvre philosophique immense qui comprend par exemple un Dictionnaire philosophique, ainsi que de nombreux contes philosophiques. Ces derniers, qui appartiennent au genre de l'apologue, sont de courts récits fictifs qui reprennent les éléments et la structure du conte et qui ont à la fois une visée argumentative, morale, voire critique. C'est le cas, par exemple, dans le chapitre 1 de Candide, œuvre que Voltaire publia de manière anonyme en 1759 : en effet, si cet incipit remplit son rôle de présentation du cadre spatio-temporel, des personnages et de la situation initiale, celui-ci permet surtout de mettre en œuvre un véritable projet critique. Ce double rôle propre au conte philosophique soulève donc une interrogation : comment Voltaire reprend-il les codes littéraires traditionnels du conte, tout en les parodiant afin de proposer une satire sociale et philosophique ?

I Une parodie d'incipit traditionnel

1) Une imitation du conte merveilleux

- Tout d'abord, on observe l'emploi de la locution verbale « il y avait », qui évoque, tout en la détournant, la formule traditionnelle « il était une fois » que l'on trouve à l'ouverture des contes merveilleux.

- Comme dans le conte, le langage est simple et évoque un cadre merveilleux : le cadre temporel est incertain, aucun complément circonstanciel de temps ne permet de le deviner. C'est le principe de l'intemporalité du conte, qui se situe dans un espace temps à la fois fictif/imaginaire et universel.

- Le cadre spatial est plus précis : les personnages évoluent dans un « château », cadre merveilleux par excellence. Celui-ci se situe en « Westphalie », région vaste d'Allemagne. Il s'agit donc d'un lieu réel, toutefois Thunder-ten-tronckh est une pure invention de Voltaire. Le lieu reste donc incertain et imaginaire, ce qui correspond également à l'un des codes du conte.

- L'univers dans lequel évoluent les personnages semble idéal, il est sublimé par l'installation du décor (« beau château » dans le titre, puis « ornée d'une tapisserie »), par l'utilisation du champ lexical de la grandeur (« grande salle », « grand aumônier », « grande considération ») ainsi que par l'emploi de termes mélioratifs dans des tournures souvent superlatives (« les mœurs les plus douces », « bon et honnête », « un des plus puissants », « le plus beau des châteaux » « la meilleure des baronnes possibles »).

- Enfin, la périphrase « ce meilleur des mondes possibles » évoque un monde enchanteur mais fermé sur lui-même, un endroit à part, une sorte de microcosme sans doute trop idéal. Le château de Thunder-ten-tronck devient ainsi un paradis factice. Le caractère merveilleux du conte est volontairement exagéré par Voltaire, celui-ci est tellement parfait qu'il en devient défectueux.

2) Des personnages de conte ridicules

Le temps utilisé dans le chapitre 1 est celui de l'imparfait, employé pour sa valeur descriptive. Chacun des personnages est en effet décrit à tour de rôle dans les paragraphes qui se succèdent (« Il y avait (...) un jeune garçon », « Monsieur le baron était », « Madame la baronne(...) s'attirait », « Pangloss enseignait »).

Mais, si Voltaire réutilise les personnages types du conte, ceux-ci, loin d'être des héros parfaits, sont tournés en dérision :

- D'emblée, Candide, le personnage éponyme, apparaît comme le héros du conte, l'équivalent du prince charmant en quelque sorte. Le premier paragraphe lui est en effet consacré. Nous y trouvons sa description physique et morale : à travers l'analogie « Sa physionomie annonçait son âme », nous observons une correspondance entre son aspect extérieur  (« jeune ») et ses qualités intellectuelles (« le jugement assez droit, avec l'esprit le plus simple »). Toutefois, cette association est utilisée pour mettre en valeur son caractère naïf, ce qui fait presque de lui un simplet quelque peu ridicule. D'ailleurs, le nom de Candide vient de l'adjectif latin candidus, qui signifie « blanc », « pur » : dans la situation initiale, Candide est donc présenté comme une page vierge, un personnage sans expérience à qui il reste tout à apprendre. Ses aventures seront une sorte de voyage initiatique dans lequel le héros va observer le monde et grandir grâce à ses rencontres et à ses déconvenues : à cet égard, ce conte se rapproche du roman d'apprentissage.

- Le baron et la baronne, quant à eux, correspondraient au roi et à la reine du conte traditionnel : le château leur appartient, ils ont une cour qui les entoure. Leur richesse, leur pouvoir et le respect qu'on leur témoigne sont mis en valeur dans les deux paragraphes qui les concernent : « un des plus puissants seigneurs », « une très grande considération », « dignité », « respectable ». Toutefois, leur pouvoir ne repose sur rien comme le montre le raisonnement par l'absurde (« car son château avait une porte et des fenêtres ». L'explication introduite par le connecteur logique à valeur causale « car » est ridicule. De même, l'origine du respect témoigné envers la baronne (« s'attirait par là une très grande considération ») tient dans sa description physique qui met l'accent sur son poids à travers une hyperbole (« pesait environ trois cent cinquante livres »), ce qui est à nouveau absurde et ridicule.

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