Peut on s'accorder un droit au mensonge

Peut on s'accorder un droit au mensonge ?

L’intitulé de cette conférence reprend un autre intitulé, plus ancien, en modifiant son sens. Sur un prétendu droit de mentir par humanité est en effet le titre d’un court essai de Kant, daté de 1797[1]. Dans le titre de cet essai, rédigé en réponse à un texte polémique de Benjamin Constant, Kant entendait par « droit de mentir » un droit de faire exception au devoir de véracité, l’expression « par humanité » signifiant alors « par sentiment humanitaire », et plus précisément « pour sauver des vies innocentes ». Reste à connaître le sens du mot « prétendu ». Dans le titre de l’opuscule de Kant, ce mot signifiait ceci : certains prétendent que dans un cas bien précis, où une vie innocente est en jeu, nous aurions exceptionnellement le droit de mentir, mais je vais montrer que nous n’avons pas ce droit, que le devoir de dire la vérité est absolu même en ce cas. Dans le titre de ma conférence, le mot « prétendu » a le sens suivant, tout à fait différent : certains prétendent que dans un cas bien précis, où une vie innocente est en jeu, le problème posé serait de savoir si nous disposons ou non d’un droit exceptionnel de mentir, mais je vais montrer que là n’est pas la question, que le problème posé dans ce cas est de savoir si nous devons résister, si la morale nous oblige à résister.

Afin d’avoir une idée plus claire du « cas » en question, lisons le passage polémique auquel Kant répond dans son opuscule. Ce passage est tiré d’un ouvrage de Benjamin Constant, Des réactions politiques[2](chapitre 8, « Des principes ») : « Le principe moral que dire la vérité est un devoir, s’il était posé de manière absolue et isolée, rendrait toute société impossible. Nous en avons la preuve dans les conséquences directes qu’a tirées de ce principe un philosophe allemand qui va jusqu’à prétendre qu’envers des assassins qui vous demanderaient si votre ami qu’ils poursuivent n’est pas refugié dans votre maison, le mensonge serait un crime ». Kant

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