Le Contexte Historique Du Siècle Des Lumières

La philosophie de John Locke (1632- 1704) se répand

progressivement en France. Pour lui, le peuple demeure le seul souverain véritable, et

tous les hommes possèdent des droits naturels inaliénables. Or, Louis XIV meurt en

1715, après un règne qui a vu l’apogée du pouvoir royal et le retour à un ordre moral.

La Régence, qui s’ouvre, innove quant à la gestion politique et financière du pays. Mais

la France est secouée par les guerres et les famines, malgré une période de trêve

inaugurée par le règne de Louis XV de 1723 à 1774 : guerre de Succession d’Autriche,

rivalité coloniale avec l’Angleterre, guerre de Sept Ans qui oppose la France à

l’Angleterre et à la Prusse. Louis XVI tente de réorganiser les finances du royaume en

s’appuyant sur Turgot et Necker. Mais les difficultés s’accentuent : mauvaises récoltes

et banqueroute de l Etat conduisent à la crise de 1789 et à la convocation des États

généraux.

Continuateurs des libertins du XVIIe

siècle et d’esprits critiques comme Bayle et

Fontenelle, ceux que l’on appellera les Lumières dénoncent au nom de la Raison et de

valeurs morales les oppressions qui perdurent à leur époque. Ils contestent la monarchie absolue en revendiquant un contrat social comme fondement de l’autorité politique et

une organisation plus démocratique des pouvoirs dans une monarchie constitutionnelle

avec une séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire (Montesquieu,

Diderot, Rousseau entre autres). Voltaire combat particulièrement les abus du pouvoir

(censure, lettre de cachet, collusion avec l’Église) et rêve d’un despote éclairé, conseillé

par des philosophes. Par ailleurs, les « philosophes » eux-mêmes, bien que n'étant pas

tous issus du « Tiers état », défendent une société fondée sur les talents et sur le mérite

qui s’oppose à une société de classes (ou de castes) héréditaires, introduisant ainsi les

valeurs de liberté et d’égalité qu’affirmera la République à la fin du siècle.

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