Maurice Richard

Le 31 octobre 1942, deux jours après avoir paraphé son premier contrat avec les Canadiens, Maurice Richard amorce sa glorieuse carrière dans la LNH lorsque le Tricolore reçoit les Bruins de Boston au Forum.

Richard ne perd pas une seule seconde pour se signaler. Dès sa première présence sur la patinoire, il obtient une mention d’aide sur le but de Tony Demers, inscrit à la 36e seconde de jeu. Flanqué de Demers et Elmer Lach, Richard, qui porte pour l’occasion le numéro 15, attirera rapidement l’attention de ses adversaires pour qui il s’agira du début de plusieurs années difficiles à venir. Les Canadiens remporteront éventuellement le match 3 à 2, grâce au filet vainqueur de Ray Getliffe.

Huit jours plus tard, le 8 novembre, Richard choiera ses partisans pour la première fois en inscrivant le premier de ses 544 buts en saison régulière en déjouant Steve Buzinski des Rangers de New York.

Maurice Richard a toujours prétendu qu’il n’était qu’un joueur de hockey. Personne ne partage cette opinion à propos de l’homme qui représente le cœur et l’âme de la longue et glorieuse histoire des Canadiens de Montréal.

Pendant 18 saisons mouvementées, Richard a fièrement porté les couleurs de la seule équipe qui n’ait jamais compté pour lui, ne reculant devant personne et rééditant au passage le livre des records de la LNH.

Richard était fort, déterminé et entêté. Il avait un travail à faire et il l’accomplissait mieux que quiconque, soit accumuler des points pour son équipe. À partir de la ligne bleue adverse, il était impossible à arrêter, attaquant les filets ennemis le feu dans les yeux et les emplissant de caoutchouc match après match.

Richard a connu un début de saison prometteur en 1942-1943, mais se brisa une jambe après seulement 16 rencontres. La saison suivante, certains commençaient à se demander s’il était assez solide pour résister aux rigueurs de la LNH.

Le calendrier 1943-1944 devait faire taire les critiques. Richard inscrivit 32 buts en saison régulière, un record d’équipe pour une recrue qui tient encore aujourd’hui. Il en ajouta une douzaine lors des séries alors que le Tricolore, qui ne perdit que six rencontres à partir du mois d’octobre, remporta la coupe Stanley pour la première fois en 13 ans.

Joueur le plus électrisant de sa génération, Richard remplit les arénas avec des amateurs et les filets avec des rondelles en 1944-1945. Évoluant en compagnie de Toe Blake et d’Elmer Lach au sein de la légendaire « Punch Line », il éleva les standards pour des générations de francs-tireurs en devenant le premier joueur de l’histoire du circuit à faire scintiller la lumière rouge à 50 reprises au cours d’une même campagne.

D’année en année, Richard se retrouvait parmi les meilleurs marqueurs de la ligue. À une époque où un joueur atteignait le statut de vedette lorsqu’il inscrivait 20 buts, Richard dépassa ce plateau lors de 14 années consécutives. Il marqua 30 buts ou plus à neuf reprises et plus de 40 filets en cinq occasions. Il fut nommé à 14 reprises au sein des équipes d’étoiles et mena quatre fois la ligue au chapitre des buts.

Si Richard s’inscrivait à la marque, les chances étaient bonnes pour que les dommages ne s’arrêtent

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