Monde Britannique : une « économie-monde » (1850-1914)

Le monde britannique : une « économie-monde » (1850-1914) ?

Intro : La période comprise entre 1850 et 1914 est l'une des plus importantes de l'histoire de l'économie mondiale. Elle correspond à une forte accélération de la croissance économique marquée le développement de la mondialisation. Au cœur de cela, une puissance économique semble dominer : le Royaume-Uni. Effectivement, le monde britannique s'étend sur l'ensemble de la planète grâce à son empire et à ces multiples relations commerciales tissées avec les autres régions du monde. Mais peut-on vraiment parler d'un espace mondial dominé économiquement par le Royaume-Uni pendant cette période ? Et si oui, sur quoi s'est basée cette économie-monde ? Comme nous le verrons, le pays s'est appuyé sur son avancée industrielle pour se développer. La Grande-Bretagne a ainsi créé un véritable système économique portant sur une division internationale du travail pour assurer la performance et l'exportation de ses produits, le tout relayé par une politique internationale. Les influences commerciales et financières sont donc indéniables sur la période. Cette domination est cependant remise en cause, en particulier sur la fin de la période qui voit les Britanniques céder peu à peu du terrain face à la concurrence de nouveaux pays notamment celle des États-Unis.

Le Royaume d'Angleterre est le premier pays d'Europe à s'industrialiser, à la fin du xviiie siècle. Il a donc, jusqu'aux années 1870-1880, une réelle avance en matière de développement économique par rapport aux autres nations européennes. Cette industrialisation précoce lui permet de développer une économie basée sur des industries traditionnelles, en particulier minières, textiles et métallurgiques. Le Royaume-Uni met également en place sur son territoire un réseau de chemin de fer et de voies de communication extrêmement dense pour l'époque. Berceau de la première révolution industrielle, il assure ainsi un tiers de la production industrielle mondiale en 1870. L'avance en matière de technologie et d'innovation permet au pays de rester compétitif jusqu'aux années 1870-1880. Les Britanniques ont ainsi un niveau de vie et des salaires élevés par rapport aux autres pays européens.

La Grande Bretagne a développé une véritable division internationale du travail pour assurer la performance de ses produits : elle importe les matières premières comme le coton (la première bourse mondiale, à Manchester, est spécialisée dans les cours du coton). Elle les transforme ensuite dans ses usines en biens de consommation à forte valeur ajoutée avant de les exporter principalement vers l'Amérique du nord et l'Europe occidentale : deux régions du monde suffisamment développées pour être des marchés intéressants.

Cette politique internationale sert le développement économique du royaume. Du point de vue militaire, les Britanniques possèdent la première flotte de guerre au monde. Elle contrôle les principales routes maritimes et protège les intérêts commerciaux britanniques ce qui la place au rang de première puissance maritime militaire et commerciale. Le pays s'est ainsi assuré la maîtrise des mers et celle des communications (réseau télégraphique intercontinental). Le Royaume-Uni contrôle 60 % des échanges maritimes, ce qui lui permet d'être une plaque tournante de matières premières comme le thé des Indes ou la laine d'Argentine. Pour préserver ses routes maritimes commerciales en Atlantique nord et en Asie ou en Extrême-Orient, le gouvernement n'hésite pas à avoir recours à des interventions armées, comme celles lancées pour l'ouverture économique de la Chine, en 1860, ou en Égypte, en 1882 pour le contrôle du canal de Suez (ouvert par une société française en 1869). À cette époque, le royaume est le plus grand empire colonial (colonies et dominions(1)). Cela lui permet de s'approvisionner en matières premières grâce à plusieurs colonies prestigieuses comme l'Empire des Indes ou différentes possessions africaines conquises, pour la plupart, à la fin du xixe siècle, au moment de la ruée des puissances européennes vers l'Afrique. Les matières premières qui en sont issues alimentent l'industrie britannique. Ces territoires représentent également des débouchés commerciaux pour la production de la métropole.

Enfin, le pays exerce une réelle influence commerciale et financière sur le monde. Depuis 1846, les Britanniques ont fait le choix d'une politique économique basée sur le libre-échange et la mondialisation de leur commerce. L'objectif est de favoriser les exportations. Le royaume signe donc des accords de libre-échange

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