Les Transports Comme Indicateur De Puissance Economique

Un espace continental maîtrisé depuis le XIX e siècle grâce aux différents moyens de transport.

Un espace paradoxalement menacé d’encombrement.

DÉVELOPPEMENT

L’histoire des États-Unis est étroitement liée à la mise en place d’un réseau de communications à la fois étendu et diversifié. La dimension continentale du territoire n’a pas constitué un obstacle au peuplement, et les différents moyens de transport ont rendu possible l’essor économique. Le Mississippi est resté longtemps une artère vitale. Les chemins de fer sont liés à la conquête de l’Ouest ; la route est l’un des principaux symboles de la civilisation américaine. Quant aux modes de communications plus récents, les conduites et les transports aériens, ils illustrent la volonté constante de maîtriser l’espace dans les meilleures conditions d’efficacité et de coût.

1. La mise en place des réseaux de communications

Le milieu naturel : inconvénients et avantages

- Le territoire des États-Unis est l’un des plus vastes ensembles continentaux du monde, si l’on excepte l’ex-URSS. À l’époque de l’Indépendance, il fallait deux mois pour le traverser d’un océan à l’autre. Les montagnes de l’Ouest constituaient un sérieux obstacle à la pénétration ; mais, plus que le relief, ce sont les conditions climatiques, principalement l’aridité, qui contrariaient les déplacements et les rendaient éprouvants. Il faut également tenir compte des aléas qui caractérisent toute la partie orientale du continent : tempêtes de neige paralysant la circulation dans le Nord-Est, cyclones et pluies diluviennes dans le Sud.

- Ces inconvénients ne sont pourtant pas des handicaps comparables à ceux que doivent surmonter les Russes en Sibérie ou les Chinois dans les régions désertiques du Xianjiang ou du Tibet. L’étendue et la platitude des grandes plaines centrales ont favorisé la liaison entre l’Est et l’Ouest, et la disposition du réseau hydrographique, organisé autour du Mississippi a orienté la mise en place des voies terrestres de communication.

La maîtrise des techniques

Le pragmatisme américain se manifeste dans la mise au point de techniques appropriées. Robustes, mais simples lorsqu’il s’agissait de construire les lignes de chemins de fer au XIX e

siècle, les ouvrages d’art dans les Rocheuses sont caractéristiques de cette audace : il fallait poser les voies le plus vite possible pour qu’elles soient en service dans les meilleurs délais. La fabrication de voitures de grand confort (Pullman) compensait le côté rudimentaire des

infrastructures. Un autre exemple de cette efficacité est donné par la construction d’un réseau routier presque contemporain de l’automobile et conçu pour elle. Les ponts suspendus, parmi les plus longs du monde, les tunnels de toutes sortes et les échangeurs urbains et suburbains, comme à Los Angeles, ont souvent servi de modèle. Enfin, la réalisation, dans un milieu naturel particulièrement hostile, de l’oléoduc de l’Alaska a démontré cette maîtrise des techniques… comme l’ampleur des moyens financiers.

La loi de la concurrence

Les différents moyens de transport sont régis par les principes de l’économie libérale : contrôlés par des sociétés privées, ils ont tout d’abord pour objectif de réaliser des profits. Le champ d’action est immense, puisque l’énorme production américaine est destinée essentiellement au marché intérieur ; il s’y ajoute la masse croissante des importations. Les besoins de transport sont donc considérables, mais la concurrence est vive, tant sont nombreux les moyens de communication.

On sait que les chemins de fer ont perdu leur primauté au profit de la route. C’est aujourd’hui l’avion qui menace les lignes de bus à longue distance et conquiert même une part appréciable dans les transports de marchandises. La concurrence a donc stimulé l’élaboration du réseau de communications.

Les pouvoirs fédéraux et locaux n’ont pas joué un rôle prépondérant, si ce n’est dans le cadre d’une politique de grands travaux pour réduire le chômage, ou pour subventionner les compagnies ferroviaires menacées de faillite, mais dont le maintien était jugé nécessaire pour l’économie.

2. L’organisation des réseaux

A. Une densité liée au peuplement

L’observation d’une carte des voies de communication met en évidence la maîtrise de l'espace : il n’y a pas de régions véritablement enclavées, comme en Sibérie orientale où de vastes territoires ne sont desservis que par l’avion.

- La densité et la diversité des moyens de transport à l’Est du Mississippi s’expliquent par l’ancienneté et l’importance du peuplement. C’est encore dans le Nord-Est que se trouve le

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