De 1870 à 1914, l’empire colonial permet-il à la France d’être une puissance ?

Première Générale

Histoire-Géographie Devoir n°6

Question Problématisée : De 1870 à 1914, l’empire colonial permet-il à la France d’être une puissance ?

    La fin du XIXème siècle et le début du XXème sont des tournants majeurs de l'économie européenne et, plus précisément, de l’économie française. On appelle notamment « Belle Époque » la période 1896-1914 grâce à la deuxième industrialisation. La temporalité de ce développement économique coïncide a peu près avec celle de la mise en place de l'empire colonial français ; coïncidence où causalité? Nous nous demanderons si l'empire colonial permet à la France d'être une puissance à cette période. Nous verrons ainsi premièrement les avantages de la colonisation pour la France et nous aborderons ensuite ses inconvénients.

     La colonisation française s'impose d'abord au XIXème siècle comme une évidence, une obligation pour étendre le territoire français, développer l'économie mais surtout suivre le rythme des autres pays d'Occident. La France colonise ainsi de nombreux pays africains et asiatiques et se retrouve deuxième empire colonial en 1914, derrière la Grande Bretagne. Les résultats immédiats semblent positifs pour la France mais aussi, selon les partisans de la colonisation, pour les pays colonisés. En effet, les républicains opportunistes se gargarisent d'apporter les progrès, l'éducation, les soins médicaux mais surtout la religion de l'Occident a des populations indigènes et de faire baisser la mortalité des ces peuples. Certaines communes du Sénégal reçoivent même le droit d'élire un député.

Évidemment, la colonisation profite d'abord à la France : l'approvisionnement important de matières premières à la métropole est bénéfique (sucre, caoutchouc, café, coton et des métaux des domaines miniers). Les échanges commerciaux peuvent ainsi se développer dans un période de protectionnisme, ce qui donne un avantage aux pays colonisateurs européens.

Les avantages ne sont pas seulement économiques : la France craint (à juste raison, on le verra ensuite) une guerre ouverte contre l'Allemagne et l'apport d'hommes depuis l'Afrique  peut être décisif. En cette période, et surtout après la conférence de Berlin, la course a la colonisation est forte et la concurrence entre États européens fait rage. C'est l'occasion pour la France, humiliée par sa défaite contre l'Allemagne en 1871, de s'affirmer comme une puissance européenne importante.

    Malgré la propagande des partisans de la colonisation et, contrairement à ce que l'on pourrait penser, la colonisation était loin d'être bénéfique économiquement pour les pays colonisateurs. Georges Clemenceau ne se trompait pas en disant que la colonisation était très coûteuse et sans garantie de retour sur investissement. On estime les dépenses coloniales à dix pourcent des dépenses publique entre 1850 et 1913, sachant que les deux tiers étaient des dépenses militaires pour soumettre et réprimer les populations indigènes. En tout, d'après les approximations de l'historien Jacques Marseille, les déficit globaux de la colonisation Africaine représente 70 milliards de francs-or. La colonisation ne représente que 10% du commerce total français et moins du dixième des exportations de capitaux économiques.

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