Rivière Petitcodiac

La rivière Petitcodiac ou rivière Petitcoudiac est un cours d'eau canadien qui, le long de ses 129 km de cours, arrose le sud-est du Nouveau-Brunswick, formant la frontière entre les comtés d'Albert et de Westmorland. Siège du Grand Moncton, l'une des agglomérations ayant la plus forte croissance démographique au Canada, sa vallée est habitée depuis des millénaires. La rivière est importante dans l'histoire des Micmacs et des Acadiens.

La Petitcodiac est l'un des cours d'eau dont l'écosystème est le plus menacé au Canada.

Histoire

Les Micmacs habitent depuis plus de deux millénaires. Il y a aujourd'hui une réserve amérindienne à Fort Folly. Avant la colonisation européenne, les principaux établissements Micmacs étaient situés à Beaumont, près de l'embouchure de la rivière, et près de sa source, où se trouve l'actuel village de Salisbury; ils y avaient établi un camp d'hiver. Plusieurs cimetières amérindiens existent le long de la rivière mais le seul indiqué est celui de Beaumont, datant du xixe siècle6. La rivière était une voie de transport importante pour les Micmacs. En se servant du mascaret, ils pouvaient se rendre de Beaumont à la source, une distance de 60 km, en seulement une après-midi. Une fois accosté, un portage de cinq ou six kilomètres les amenait à la Kennebecassis, d'où ils pouvaient rejoindre le fleuve Saint-Jean6.

Des pêcheurs scandinaves, basques, bretons, normands et probablement espagnols et anglais fréquentent régulièrement la région à partir du xiiie siècle, attirés par les baleines et la morue7. Samuel de Champlain explore le littoral de la baie de Fundy entre 1604 et 1608. Les Acadiens qui explorent la région lui donnent le nom de Trois-Rivières, en référence aux trois vallées que forment la rivière Petitcodiac, la rivière Memramcook et la rivière Chipoudy.

Quelques années après la fondation de Chipoudy en 1698, des Acadiens fondent le village de Petcoudiac, l'actuel Hillsborough8. Vers les années 1730, des colons venus de Chipoudy et de Petitcoudiac mais surtout des Mines colonisent le cours supérieur de la rivière, en amont du Coude. Au début des années 1750, la majeure partie de la rivière est habitée. Une grande partie de ces villages existent toujours, en général sous d'autres noms. Les berges de la rivière étant principalement composées de marais, les colons utilisent des digues munies d'aboiteaux pour les assécher et permettre la culture sur les nouvelles terres fertiles. Ce système est toujours utilisé6.

La vallée tombe sous le contrôle britannique durant la guerre de Sept Ans, avec la prise du fort Beauséjour en 1755. La déportation des Acadiens commence la même année. Le premier raid britannique est celui de Sylvanus Cobb, en août de la même année. Ils ne capturent aucun Acadien, ces derniers s'étant cachés dans la forêt. En septembre de la même année, la bataille de Petitcoudiac a lieu au village éponyme. La bataille oppose les Canadiens, Acadiens et Malécites, sous le commandement de Charles Deschamps de Boishébert, aux Britanniques. Les fortes marées jouent un rôle dans la défaite britannique. Un cairn construit en 1937 commémore l'évènement. Malgré le fait que les Britanniques aient détruit la plupart de leurs villages et enlevé bon nombre de leurs concitoyens, les Acadiens résistent pendant encore quatre ans8. La victoire de Petitcoudiac et la résistance qui a suivi a permis la survivance de ce peuple au sud-est du Nouveau-Brunswick. Très peu d'Acadiens habitent de nos jours sur la rive droite, mais Moncton, Dieppe et Memramcook, sur la rive gauche, comptent parmi les principaux centres acadiens8.

À la suite de la guerre de Sept Ans, de nouveaux arrivants s'établissent dans les villages ruinés. Moncton, l'ancienne Terre-Rouge, voit en 1766 l'arrivée d'un groupe d'émigrants d'origine allemande en provenance de la Pennsylvanie, les Allemands de Pennsylvanie. Un autre établissement important est Hillsborough. Ces immigrants poursuivent le travail d'assèchement des marais commencé par les Acadiens6.

Un bateau au quai de Moncton en 1910.

Durant les années 1850, l'industrie de la construction navale de la rivière Petitcodiac, comme dans le reste des Maritimes, devient florissante. Dirigés par l'industriel Joseph Salter, les chantiers de la région construisent plusieurs grands trois-mâts. Plusieurs ruines de ces chantiers sont toujours visibles. Outre celui de Moncton, il y avait aussi des chantiers à Salisbury, Hopewell Cape, Dorchester et Harvey Bank6. La marine marchande décline à la fin de l'industrie de la construction navale, dans les années 1870. Les ports de Moncton et Hillsborough restent actifs jusqu'au milieu du xxe siècle9.

En 1849, le scientifique Abraham Gesner découvre à Albert Mines un minéral bitumineux, qu'il nomme l'albertite. Un port situé à Hillsborough permet l'expédition vers Boston, pendant trois décennies, du minerai extrait par une usine, ainsi que le gypse des mêmes mines, et ce partout dans le monde6.

Durant la seconde moitié du xixe siècle, la basse vallée de la rivière Petitcodiac et la baie de Shepody est un site d'extraction de grès, principalement à l'Île aux Meules, à Rockport et à Beaumont. Une pierre de qualité est extraite dans ces carrières et expédiée en Nouvelle-Angleterre. Des villes comme Boston ou New York comptent toujours quelques édifices faits en grès de Petitcodiac6.

La pêche commerciale est pratiquée dans la rivière jusque dans les années 19609.

Activités et aménagements

La vallée est très urbanisée dans les environs du Coude, le Grand Moncton, et est plutôt rurale en amont et en aval. Environ 120 000 personnes vivent dans le bassin hydrographique.

Le Grand Moncton est l'une des régions ayant la plus grande croissance démographique au pays10.

L'économie de la vallée est dominée par l'industrie et le secteur des transports, avec aussi une activité agricole. La région de Moncton compte de nombreuses usines. Jusque dans les années 1980, la majorité des emplois était liée au transport ferroviaire, en raison de la situation stratégique de la ville. La région connut une crise économique à partir des années 1980, lorsqu'un grand nombre d'emplois fut perdu dans le secteur du chemin de fer. À partir de 1996,

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