Que signifie être empereur romain?

Td n° 1 – Histoire des institutions - « Que signifie être Empereur romain ? »

           L'empereur romain tient son nom du latin « imperator » qui signifie commander, ce terme désignant un général victorieux acclamé par ses troupes ayant triomphé. L'imperator désigné par le Sénat comprend une fonction de conglomérat de pouvoir variant au cours des siècles. Jules césar sera le premier dirigeant romain à porter ce titre et son fils Octave Auguste le premier des empereurs romain, d'où le fait que si un homme était « proclamé empereur », il était appelé soit sous le nom d'Auguste, César ou Imperator.

       Après sa victoire, le consul Jules César rentre de Gaule couvert de gloire. Les citoyens romains et le Sénat lui confient des pouvoirs beaucoup plus importants que ceux d'un magistrat ordinaire. C'est alors qu'il reçoit le titre d'imperator, il dispose alors de tous les pouvoirs militaires et religieux. César souhaite remanier la constitution romaine pour faire de Rome et de l'Empire un États unifié. Ses ambitions de devenir roi se heurte à la méfiance des sénateurs. Ces hostilités de pouvoirs font que Jules césar meurt assassiné au Sénat en 44 av J.C. La République est alors divisé en deux camps, d'un côté les assassins de César et de l'autre ses anciens amis notamment l'un de ses généraux, Antoine et son fils adoptif Octave. Octave encore très jeune n'a pas rapporté de succès militaire et s'allie à Antoine pour abattre les assassins de l'imperator. Antoine apparaît donc comme l'homme le plus puissant de la République, le sénat qui craint de le voir diriger seul, décide de lui retirer sa magistrature. Celui-ci allié de Cléopatre, reine d'Egypte, Antoine prépare son armée. Parallèlement, Octave se détourne d'Antoine pour faire alliance avec le Sénat. Il déclenche une guerre nationale et remporte la victoire contre Antoine et Cléopatre. Cette victoire inaugure le début de l'Empire et clôture la période républicaine. L'Empire naît donc le 13 janvier de l'an 27 av J.C, Octave renonce à ses pouvoirs dictatoriaux qu'il avait reçus et exercés en qualité de triumvir reipublicae constituendae (consul de la République) en prenant le titre d'empereur et se présentant comme le sauveur du Sénat et de la République mais en réalité il concentre tout les pouvoirs. Le 16 janvier de cette même année, le Sénat lui permet de porter un nouveau nom, réservé aux dieux et aux objets sacrés : Auguste, signifiant « choisi par les Dieux ».

              L'étude de l'empereur romain accompagne celle-ci à appréhender et comprendre la cause de la chute de l'empire romain en 476. De nombreuses théories existent à propos de ce sujet, et le fait est d'étudier l'empereur romain peut permettre à travers l'ère des empereurs de comprendre quels sont les mécanismes qui auront engendré ces thématiques et permettre ainsi de choisir la plus approprié à l'objet étudié.

        Nous pouvons donc nous demander comment le règne d'un empereur romain fonctionne pour avoir avoir fait duré la période de l'Empire romain pas loin de 5 siècles.

                L'empereur romain a su maintenir son Empire pendant tous ses siècles grâce au changement auquel il a fait face (I), qui lui a permis d'accroitre son pouvoir sous de nouvelles formes (II).

I – L'empereur romain : une nouvelle forme d'autorité et de ces attributions

L'ère des empereurs romains entraîne un nouveau pouvoir, l'empereur exerce ainsi son autorité sous un pouvoir impériale (A), une autorité qu'il concentre à lui seul à travers l'immensité de son pouvoir (B).

A) Les attributions et les manifestations du pouvoir impérial :

L'Empereur est au sommet de la pyramide sociale romaine, il détient tous les pouvoirs : législatif (il est le consul), militaire (il est imperator), religieux ( il est grand Pontife). L'empereur possède également les titres suivants : auguste qui signifie « élu des dieux » et princeps, ou prince qui équivaut aux termes « premier » ou « meilleur ». Peu à peu, les empereurs imposent leurs décisions aux assemblées du peuple ainsi qu'au Sénat qui perdent tout pouvoir et se contentent seulement de confirmer les décisions impériales. L'empereur peut légiférer dans tous les domaines et établit des lois, soit par édits soit par décrets impériaux. Malgré cette concentration des pouvoirs, l'empereur est considéré comme « le gardien et le tuteur » des citoyens et non comme un tyran. Il gouverne pour le bien de son peuple et non pour le sien. De ce fait, lorsqu'un empereur agit mal en cherchant notamment à avoir de plus en plus de pouvoir, les romains l'écarte.

L'empereur est considéré comme un camarade, il est le compagnon des soldats romains, en dépit de la différence des grades, il se bat aux côtés de ses citoyens. En effet, en tant que général des armées, l'empereur se retrouve sur le même champs de bataille que ses soldats ce qui crée des liens forts entre eux. Et dans la mesure où il leur porte attention, les militaires font en retour le serment de servir l'Empire et le prince. Les victoires confèrent un statut de chef incontestable à l'empereur. Comme les généraux sous la République, il est acclamé par ses troupes. Il peut également entrer en triompheur à Rome, c'est alors que le peuple lui rend hommage. L'empereur cumule des titres prestigieux tel que maximus qui signifie « le plus grand ». Il est représenté sur des pièces de monnaie en tenue militaire et par des statues portant la couronne de laurier, symbole de victoire. Tout les dix ans, l'empereur remet ses pouvoirs au Sénat, afin que ce dernier reconduise sa charge. Cependant, le renouvellement de ses pouvoirs n'est qu'un stratagème pour montre que celui-ci n'a pas le pouvoir à vie. A partir du 3e siècle,le futur empereur se contente de l'acclamation de son armée. Il  n'attend ni l'accord du Sénat, ni celui du peuple de Rome. Par ailleurs, c'est l'empereur lui-même et non l'armée qui choisit son successeur. Il peut désigner un de ses fils, ou bien adopter une personne qu'il juge apte à devenir son héritier.

L'empereur romain est aimé des dieux qui le protègent. D'ailleurs, dans les représentations de l'empereur, il est souvent accompagné d'une divinité comme Jupiter ou Venus. Il a des fonctions répressives et une fonction religieuse. L'empereur a toujours exercé les fonctions de grand Pontife (chargé de l'entretien du pont sacré et de surveiller la bonne observance des pratiques religieuses) en suscitant un culte à leur personne. L'empereur a également une fonction sociologique, il est le « père de la patrie », c'est pourquoi il est chef de l'approvisionnement à Rome.

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