L'esclavage Romain Antique

Esclave : servus.

La civilisation romaine antique est une civilisation esclavagiste. Les esclaves sont omniprésents dans la société romaine.

Les conditions de vie des esclaves sont très variables. Elles varient en fonction des maîtres et des postes sur lesquels sont placés les esclaves. Cependant, ces conditions de vie sont le plus souvent très difficiles.

A l'époque de la Rome royale, les esclaves vivent le plus souvent dans une famille. Mais à partir du IIIe siècle av. J.-C., le nombre d'esclaves augmente et leurs conditions de vie se dégradent. Sous l'Empire, certains commencent à s'interroger sur la condition d'esclave et réprouvent les mauvais traitements.

Devenir esclave

LES PRISONNIERS DE GUERRE

Originaires de peuples vaincus par Rome, ils sont faits prisonniers et deviennent esclaves. Ils appartiennent à l'Etat. Ils travaillent pour l'Etat ou bien sont revendus à des particuliers. Lorsqu'ils sont vendus, la vente est exécutée par le ministère des questeurs.

L'ESCLAVE PAR LA NAISSANCE : VERNA

Un enfant d'esclave est esclave dès sa naissance.

ESCLAVE PAR DECISION JUDICIAIRE : LE CITOYEN DECHU

Un citoyen romain peut être condamné à l'esclavage : il est déchu de ses droits de citoyen et il est frappé de capitis deminutio maxima. Il devient esclave.

Un Romain qui se trouve dans l'incapacité de payer ses dettes peut être condamné à l'esclavage par un tribunal. Cet esclavage sert à payer ses dettes. Il peut avoir une durée provisoire ou perpétuelle.

Statut de l'esclave

Pour les Romain, juridiquement, l'esclave est une « chose » (res). L'esclave n'a pas de nom propre. Il ne possède rien : ni bien immobilier ni objets. Ses propres vêtements appartiennent à son maître. L'esclave ne peut hériter de son maître sauf si celui-ci lui accorde la liberté par le même testament lui léguant un bien. L'esclave ne peut être soldat.

Les esclaves ne peuvent se marier. Leur union est appelée contubernium. Deux esclaves voulant vivre en couple doivent obtenir pour cela l'autorisation de leur maître.

Le maître a tous les droits sur son esclave. L'esclave lui doit obéissance. Il n'y a évidemment aucune législation concernant le travail des esclaves. Le maître peut donc lui imposer n'importe quelle tâche dans n'importes quelles conditions. Le maître peut revendre, donner ou léguer librement son esclave.

Les esclaves ne sont pas payés. Cependant, certains maîtres généreux leur donnent parfois un peu d'argent mais le cas reste rare en particulier pour les esclaves exerçant des métiers très pénibles.

Les esclaves reçoivent chaque jour leur nourriture qui est à base de céréales.

Si un esclave cause des dommages à une tierce personne, le maître peut le livrer à cette personne pour la dédommager. Si un esclave subit des dommages, le maître peut exiger réparation de la part de la personne coupable.

Les esclaves portent un collier et parfois des entraves. Les entraves sont placées sur les chevilles ou bien au cou. Dans ce dernier cas, les esclaves sont liés les uns aux autres par des chaînes qui partent de leur collier.

Bien que le maître ait tous les droits sur son esclave, y compris celui de le battre et même de le tuer, l'opinion juge très sévèrement les maîtres qui brutalisent leurs esclaves. Les maîtres peuvent être punis pour cruauté envers leurs esclaves.

Paradoxalement, il semblerait que les esclaves servant dans des familles aient été mieux traités à l'époque de la Rome royale et sous la République que sous l'Empire (du moins pour ce qui concerne les premiers temps de l'Empire). Les esclaves sont nombreux à l'époque impériale. Il est donc facile de s'en procurer, leur valeur marchande baisse : les familles prennent moins soins d'eux. De plus, possédant parfois un très grand nombre d'esclaves, les maîtres ne les connaissent pas et ne s'y attachent pas. Cependant, le christianisme va influencer la perception de l'esclavage et pousser certains maîtres à mieux traiter leurs esclaves. Les empereurs Hadrien et Antonin punissent les maîtres qui tuent leurs esclaves.

Travail des esclaves

DES METIERS PENIBLES

Les métiers les plus pénibles sont confiés aux esclaves les moins qualifiés. Il y a donc des esclaves mineurs (le travail à la mine était particulièrement dangereux) ou terrassiers.

Dans ces métiers, les esclaves sont parfois forcés de travailler jusqu'à la mort par l’épuisement. L'espérance de vie est faible.

LES ESCLAVES AGRICOLES

L'agriculture utilise une main d'œuvre esclave importante : ramassage des olives, mise en culture des champs, gardiennage de troupeaux. Ces métiers sont également très pénibles et confiés généralement aux esclaves les moins qualifiés. Les exploitations agricoles du monde romain s'appuient sur une main d'œuvre souvent composée uniquement d'esclaves.

LES GLADIATEURS

Certains esclaves étaient enrôlés de force dans des troupes de gladiateurs. Ils étaient soit les victimes désignées d'un combat car ils ne savaient pas se battre ; soit, au contraire, ils étaient choisis car ils avaient un passé militaire et savaient se battre. Dans tous les cas, le métier était difficile et laissait une espérance de vie assez faible.

L’ESCLAVE "DE LA FAMILLE" : LE FAMULUS

Chaque famille romaine, riche ou pauvre, possède un ou plusieurs esclaves.

Les esclaves qui appartiennent à un même maître appartiennent aussi à la familia. La familia désigne toutes les personnes vivant dans une même maison, c'est à dire le maître et sa famille ainsi que les esclaves. A l'époque de la royauté puis sous la République, les esclaves mangent parfois à la table de leurs maîtres. Le procédé disparaît

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