Sévères

À la mort du dernier des Sévères (Alexandre Sévère en 235) s'ouvre une période d'anarchie qui durera jusqu'à la fin du IIIe siècle.

Se succèdent alors des empereurs militaires qui ne doivent le pouvoir qu'à un coup d'état. Bien peu d'entre eux auront la chance de mourir dans leur lit ; pour la plupart, ils finiront assassinés.

Battu aux frontières par des vagues barbares, miné à l'intérieur par une immense population étrangère non assimilée, assailli par les épidémies, l'Empire va crouler. Une crise économique et sociale sans équivalent s'installe. L'Empire perd un tiers de sa population. Les campagnes se vident, les villes s'appauvrissent et l'entretien des routes est négligé. L'Empire se morcèle : les Gaules et l'Orient font sécession en désignant leurs propres empereurs, non reconnus par Rome. Des guerres civiles s'ensuivent. Les Goths assiègent Athènes, les Alamans déferlent sur la Gaule.

La monnaie, elle, s'effondre. L'inflation fait de tels ravages que l'argent disparaît du monnayage tandis que la quantité de pièces frappées va toujours en s'accroissant. Le sesterce et le denier ne sont plus émis ; reste l'antoninien qui contient de moins en moins d'argent (50 % en 235, 2 % en 274). Les impôts rentrent très mal et le métal précieux manque.

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