La mise en œuvre de l'image

La réalisation du tableau est précédée d'une longue réflexion. Dès 1818, Eugène Delacroix aborde le thème de Médée dans ses carnets de croquis. Ses dessins, qui s'étendent jusqu'en 1828, portent d'abord sur la composition générale du tableau puis sur les différentes parties du corps de Médée et enfin son visage. Delacroix commence le tableau en 1836 mais ne l'achève qu'en 1838 pour le présenter au Salon où il remporte un vif succès. Acheté par l’État, il est exposé pendant un an au musée du Luxembourg avant d'être envoyé au musée de Lille. Il est ensuite présenté à l’Exposition Universelle de 1855. Une exposition autour du tableau a été organisée par le Musée national Eugène-Delacroix en 20011.

Une esquisse peinte et 31 dessins préparatoires sont également conservés au Palais des beaux-arts de Lille2.

Plus de vingt ans après sa création, en 1859, Delacroix réalise une autre version sur le même thème pour l’amateur Bouruet-Aubertot, puis, en 1862, deux répliques du tableau original, de plus petit format, l'une pour la Société Artésienne des Amis des Arts, l'autre pour le banquier Émile Pereire. Cette dernière est actuellement conservée au musée du Louvre. Une copie de plus petite dimension fut réalisée par Théodore Chassériau vraisemblablement suite à l'exposition de la Médée de Delacroix au musée du Luxembourg. Cette copie de Chassériau est aujourd'hui conservée au Musée national Eugène-Delacroix.

Le tableau a également inspiré plusieurs lithographes, en particulier Menut Alophe, Pierre-Joseph Challamel et Émile Lassalle et des graveurs comme Charles-Michel Geoffroy et Félix-Augustin Milius.

Iconographie[modifier | modifier le code]

Le tableau représente Médée qui, répudiée par Jason, s'apprête à tuer leurs fils Merméros et Phérès. Toutes les lignes du tableau convergent vers la figure de Médée qui retient ses enfants. La dague, seul élément vertical, contraste avec les rondeurs enfantines. La lumière se concentre sur le torse de la magicienne et sur ses enfants. Une ombre portée, qui a soulevé de nombreuses critiques, assombrit le haut du visage de Médée.

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