L'irradiation des aliments, pour ou contre ?

Des aliments irradiés dans nos assiettes ? Astucieux ou nocif ?

Comment réagiriez-vous si je vous disais que votre steak frites de ce midi était irradié ? Si « Ne soyez pas ridicule, c’est impossible, je serais déjà devenu un X-men si durant toute ces années je mangeais des produits irradiés ! » ou quelque chose dans le genre aurait été ce que vous vous seriez écrié, eh bien…vous n’êtes pas le seul. Aussi surprenant que cela paraît c’est bel et bien une réalité! Peu connue du public, l’irradiation des aliments est un peu un sujet assez tabou. Pourtant, depuis un bon nombre d'années (c’est-à-dire les années 40), on pratique cette méthode et elle est aujourd'hui autorisée dans une soixantaine de pays.

Alors vous allez me dire : « mais à quoi ça sert ? », laissez-moi vous éclairer sur le sujet. L’irradiation des aliments, ou ionisation, est une technologie nucléaire qui consiste à soumettre un aliment à des rayons, à des rayons X ou à des faisceaux d’électrons à très haute énergie. Ce procédé permet de détruire certains micro-organismes et insectes dans les fruits et légumes entre-autre, mais aussi de ralentir le mûrissement, empêcher la germination et mieux conserver les aliments. Souvent présentée comme moins nocive que d'autres modes de conservation industriels, cette technologie permet surtout de contourner (du moins en partie) l'usage de produits chimiques dont la toxicité est maintenant largement prouvée et connue des français; elle est plus souple d'utilisation que la surgélation (contraignante par le maintien de la chaîne du froid) et peut être appliquée à quasiment tous types de produits, y compris les produits frais.  L’irradiation permet ainsi le transport sur de longues distances et le stockage de longue durée.

Si l’irradiation des aliments présente de nombreux avantages que les industriels adorent, les consommateurs eux, s’inquiètent… on dit que «la dose fait le poison »mais l’idée d’être en permanence en contact à des radiations nucléaires est loin d’être rassurant… De plus en plus controversée, est-elle réellement inoffensive pour la santé?  

L’irradiation des aliments ne rend pas l’aliment radioactif. Cependant, de plus en plus de scientifiques s’interrogent sur de possibles risques de cancérogénèse et de mutagénèse. En effet l’ionisation des aliments peut faire apparaître dans ceux-ci des composés appelés cyclobutanones, qu’on ne trouve pas dans les aliments non ionisés. De très nombreuses études scientifiques ont montré que chez l’homme ces composés créent des dommages aux cellules et aux gènes. Enfin, après exposition aux rayons gamma on obtient d’autres composés tels que les radicaux libres, le benzène ou le toluène : ces composés sont connus pour favoriser l’apparition de cancers, maladies cardio-vasculaires…. L’autre problème de l’irradiation, c’est qu’elle est susceptible d’être utilisée comme substitut à de vraies méthodes sanitaires de production. En effet, certaines bactéries agissent sur l’apparence des aliments (pourrissement, odeur) et permettent ainsi aux consommateurs de repérer les aliments douteux. Les aliments irradiés paraissent sains, mais ne le sont pas toujours… L’irradiation peut alors servir à masquer au consommateur des produits trop vieux, qui ne devraient plus être consommés. En plus, l’irradiation « explose » pratiquement toutes les vitamines (A, B1, B6, B12, C, E, K, PP et acide folique….) et elle altère le goût en raison des transformations chimiques par radiolyse, jusqu’à quelquefois un léger goût de rance caractéristique. Elle pourrait même détruire jusqu’à 80% de la vitamine A des œufs et 48% du bêta-carotène du jus d’orange !

En France ou en Europe, les autorités ont été alertées sur ce sujet, mais comme on ne voit pas d'autre solution, le débat ne progresse pas. Pendant ce temps, nous avalons des fruits et légumes sans vitamines et des nouvelles molécules qui se créent ici ou là et dont nous ne savons pas grand-chose.

Pour l'instant ce procédé semble une fuite en avant et une façon habile et discrète de recycler des déchets nucléaires. Bon appétit.

Have you ever bought dried apricots?

Have you ever wondered why they are always so orange while they are supposed to be … dry? Well, it’s actually irradiation or a sulfur treatment that allows the apricot to keep its nice orange color while remaining delicious; an organic dry apricot would have outright turned to a less appealing brown …

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