L'âge de la Terre

L’âge de la Terre

La science construit et perfectionne peu à peu sa compréhension de la nature. La compréhension scientifique de la forme de la Terre, son âge et son mouvement résulte d’un long cheminement, émaillé de controverses.

En effet, au XVIe siècle et au XVIIe siècle plusieurs estimations de l’âge de la Terre sont proposées comme le 23 octobre 4004 avant JC ou encore en 3993 avant JC. Malheureusement, ces estimations, faites par Alphonse de Vignole ou encore James Ussher, sont proposés sur la base d’un travail d’analyse de la Bible et non sur des faits concrets et prouvés scientifiquement. Aristote dit même que la terre aurait toujours existée.

Elmond Hailley explique, au 17ème siècle, que en estimant la quantité de sels des océans et le débit total de l’apport des fleuves, on peut déduire la durée nécessaire à leur apport. John Joly reprend cette idée au 19ème-20ème siècle et en déduit que la terre a au moins 100 millions d’années. Encore une fois, cette hypothèse est erronée car il y a des processus de perte de sels d’où il résulte que la salinité des océans n’a, en fait, que peu varié depuis un ou deux milliards d’années.

Ce n’est qu’au 18ème siècle que les premières expériences sont réalisées par Buffon. Il propose l’hypothèse que la terre était à son origine une boule chauffée au rouge et que depuis elle s’est refroidie jusqu’à atteindre sa température actuelle. Pour cela il chauffa à blanc des boulets de différentes tailles et, en mesurant la durée de leur refroidissement, il trouva une approximation de l’âge de la Terre de 10 millions d’années. Mais ses expériences étaient inexactes car ses calculs reposaient sur des expériences qui n’ont pas été réalisées correctement.

Ce n’est qu’en 1953, que Clair Patterson fit les dernières mesures et donna un âge à notre Terre. Grâce à la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel en 1896, grâce à des méthodes radio chronologiques et grâce à la datation des roches lunaires, on sait aujourd’hui que le Terre est âgé de 4,5 milliards d’années.

La science construit peu à peu un corpus de connaissances grâce à des méthodes spécifiques : elle élabore un ensemble de théories, établit des lois (la loi de l’attraction universelles de Newton par exemple), invente des concepts, découvre des mécanismes ; cet ensemble se perfectionne par la confrontation à des faits nouvellement connus, souvent en lien avec l’évolution des techniques. Le savoir scientifique est une construction collective.

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