Lettres Persannes, Montesquieu

Contexte

Les Lettres persanes sont publiées en 1721 à Amsterdam, sous couvert d’anonymat. Montesquieu est alors un magistrat de province, issu de la noblesse de robe. En faisant paraître son œuvre anonymement, il cherche à éviter la censure, très présente dans les milieux littéraires.

Le roman prend la forme d’un roman épistolaire, une forme peu connue à l’époque, qui sera très appréciée. Rousseau l’utilisera notamment pour La Nouvelle Héloïse en 1761. Son ouvrage se démarque également par la pluralité des correspondants et des styles employés : portraits, satires et réflexions philosophiques s’y côtoient.

Le roman connaît un succès immédiat. L’exotisme du livre, son intrigue parallèle dans le harem et sa joyeuse irrévérence expliquent cette réussite. Mais il ne s’agit pas d’une simple satire : Montesquieu y esquisse en effet les bases de la pensée qu’il développera notamment dans De l’Esprit des lois (1748).

Charles de Secondat dit Montesquieu

1721

Personnages

Usbek : Usbek est l’un des personnages principaux du livre. C’est lui qui écrit le plus de lettres (83). Il s’agit d’un personnage réfléchi, souvent mélancolique.

Rica : Rica, à l’origine de 46 lettres, est plus jeune qu’Usbek et possède un caractère beaucoup plus léger. Dépourvu d’attachement sentimental pour son pays natal, il se plaît en France et fait preuve de curiosité.

Le premier eunuque : Ce personnage complexe, pris entre les caprices des femmes du harem et les ordres de son maître, apparaît plusieurs fois au cours du récit tandis que l’ambiance du sérail se dégrade en l’absence d’Usbek.

Fatmé : Fatmé est l’une des favorites d’Usbek. Elle se distingue par sa sensualité et rédige des lettres enflammées à l’intention de son époux.

Roxane : Personnalité passionnée et indépendante, Roxane se révolte contre la tyrannie exercée par Usbek. Insoumise, elle ira jusqu’au suicide pour se venger de son époux.

Thèmes

La politique : Les Lettres persanes sont l’occasion pour Montesquieu de réfléchir au système politique et de tenter de définir le meilleur régime possible.

La religion : Passer par le regard de personnages musulmans sur la chrétienté permet à l’auteur de dénoncer les abus et les travers de l’Église.

L’exotisme : À l’époque de la publication des Lettres persanes, la France s’intéresse de plus en plus à l’Orient. Montesquieu répond à cet attrait pour l’exotisme en mettant en avant des personnages et une société qui paraissaient étrangers aux lecteurs.

Résumé

Les Lettres persanes sont composées de 161 lettres écrites par divers correspondants, dont les principaux sont Usbek et Rica, deux persans qui profitent d’un long séjour en France pour observer la société occidentale et la comparer avec la leur. Parallèlement aux réflexions des deux amis, une véritable intrigue romanesque parallèle se noue tandis que les femmes d’Usbek causent des troubles au sérail.

Lettres 1 à 23 : Voyage d’Ispahan à Paris

Durant ce chapitre, on apprend qu’Usbek s’exile parce qu’il a des ennemis dans son pays natal. Ses femmes se plaignent déjà de son absence. Usbek est déjà pris par le doute et demande de l’aide au mollak, Méhémet-Ali, qui incarne le rigorisme religieux. Le voyageur s’étonne de la liberté dont bénéficient les femmes en France.

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