Germinal, Emil Zola

Germinal, Emile Zola

1885

Emile Zola :

Né à Paris en 1840 et mort dans la même ville en 1902, Emile Zola est un écrivain français. Chef de l'école naturaliste, il voulut appliquer la rigueur scientifique à la description des faits humains et sociaux. Accordant une importance capitale aux déterminations héréditaires des passions humaines, il entreprit un grand cycle romanesque reposant sur son expérience vécue et sur une minutieuse enquête préalable, les Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire (1871-1893). Attiré par les théories socialistes, puis évoluant vers une vision messianique de l'avenir humain (les Quatre Evangiles, 1899-1903), il prit parti en faveur de Dreyfus (J'accuse, 1898). Il a laissé aussi des ouvrages de critique d'art (Edouard Manet, 1867) et de critique littéraire ( le Roman expérimental, 1880).

Le contexte :

Dans « l'histoire naturelle et sociale du second Empire », puisque telle est l'ambition que Zola

assigne aux vingt volumes de Rougon-Macquart, la classe ouvrière tient une place non négligeable.

Huit ans après le tableau « abominable » qu'il en a brossé dans L'Assommoir , Zola entend écrire un « roman socialiste » , redresser la barre, peindre la vie sociale et politique de l'ouvrier, « la lutte du travail et du capital ». Fidèle à sa méthode, il place dans le milieu étudié un membre des Rougon-Macquart, en l'occurrence le fils de Gervaise, l'héroïne de L'Assommoir.

Le texte :

L'action se situe sous le second Empire. En 1865-1866, la crise industrielle sévit. Etienne Lantier est un jeune ouvrier au chômage que la recherche d'un travail conduit à Montsou, dans le Nord de la France. Embauché à la mine, il prend pension chez une famille de mineurs, les Maheu, et s'éprend de leur fille, Catherine. Etienne se révolte contre les conditions de vie misérables de ses compagnons. Progressivement il devient leur porte-parole et organise la lutte. Après plusieurs mois de grève, les patrons font appel à la troupe. Le travail reprend. Mais la mine a été sabotée par l'anarchiste Souvarine. C'est à nouveau le drame : de nombreux ouvriers se noient au fond de la mine, Catherine meurt d'épuisement. Vaincu, Etienne part pour Paris, rêvant d'un monde meilleur.

Les thèmes majeurs :

La misère: Zola décrit avec précision les conditions de vie insupportables des mineurs. Au fil des pages, le lecteur découvre le travail harassant, dangereux et sous-payé, l'exploitation des enfants, la malnutrition, les maladies invalidantes. Dans les corons la promiscuité et la misère engendrent violence prostitution et ivrognerie.

La révolte : Le cadre d'une grève fournit une structure à la fois dramatique et politique. Zola la traite de façon à susciter horreur et pitié, et lui donne volontiers une couleur d'apocalypse. A la révolte spontanée des femmes et des mineurs il oppose les débats politiques de meneurs souvent médiocre et l'action solitaire d'un saboteur anarchiste.

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