Le Concept Low Cost

Toutes les compagnies aériennes ne cherchent pas à se placer dans le cadre de grandes alliances : des compagnies de taille plus modeste développent au contraire une stratégie dite de « niche », en choisissant un segment particulier du marché peu ou mal exploité. Il peut s’agir de marchés régionaux (avec des avions de taille plus réduite), ou de vols à bas coûts (ou low costs).

Ce marché « low costs » vise les voyageurs « loisirs », peu disposés à payer un prix élevé pour voyager en Europe, qui désirent faire des séjours courts vers des destinations principalement urbaines. Au cours des dernières années, les compagnies low costs se sont largement développées en Europe, et sont à l’origine d’une partie importante de la croissance du trafic.

État des lieux : la « méthode Southwest »

La stratégie des compagnies à bas coûts s’appuie sur celle créée par la compagnie américaine Southwest, première compagnie à avoir développé ce type de vols aux Etats-Unis dans les années 70. Cette compagnie texane, créée en 1971, effectue, dès l’origine, des vols sur des distances moyennes (environ 860 km), entre San Antonio, Dallas et Houston.

Elle devient une compagnie « majeure » en 1990, avec un chiffre d’affaires supérieur à 1 milliard de dollars (5,6 milliards de dollars en 2001) et est, en 2002, la 4e compagnie américaine en termes de passagers domestiques (64 millions de passagers en 2001).(...)

Cette « méthode Southwest » a servi de base à la création, plus tardive, de ses consœurs européennes. L’objectif des compagnies à bas coûts est de réduire au maximum les coûts d’exploitation et de gestion, de façon à proposer des tarifs jusqu’à deux ou trois fois inférieurs à ceux des concurrents sur une même ligne.

La réalisation de cet objectif passe par une stratégie commerciale quasi identique pour toutes ces compagnies :

• Elles travaillent sur un marché bien précis : elles réalisent uniquement des dessertes « point à point », afin de ne pas avoir à traiter de passagers en correspondance et effectuent des vols de moins de trois heures, uniquement au sein de l’espace national ou européen.

Les recettes des low cost

• Elles utilisent en général des avions d’un seul modèle, le plus souvent Boeing 737-200 ou 300, éventuellement achetés d’occasion. Ces avions présentent en effet le plus faible coût à l’achat ou à la location, ainsi qu’un faible coût d’exploitation par siège.

• Elles ne disposent que d’une seule classe (contrairement aux avions multiclasses des compagnies classiques), ce qui réduit grandement les coûts d’exploitation.

• Elles atterrissent en général sur des aéroports secondaires, pour accélérer le temps moyen de rotation en évitant les encombrements, et pour payer des redevances aéroportuaires réduites.

• Elles simplifient au maximum les procédures d’embarquement et de débarquement (places non attribuées), encore une fois pour accélérer les rotations et réduire les besoins en personnel. Dans cette optique, elles commercialisent également les billets directement par téléphone, fax mais surtout Internet, et non par les systèmes informatisés de réservations (SIR) et les agences de voyage, plus coûteux. Les billets

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