La planète Mars

Mars est la quatrième planète la plus proche

Mars est la quatrième planète la plus proche du Soleil. Après la Lune, Mars est l’objet du Système solaire le plus convoité du point de vue de la conquête spatiale. Comme elle est très proche de la Terre, Mars pourrait devenir la première planète de l’histoire à accueillir des bases spatiales.

QUELLES SONT LES PRINCIPALES CARACTÉRISTIQUES DE MARS ?

Les caractéristiques physiques

Mars se situe à une distance moyenne du Soleil d’environ 228 millions de km. Elle est environ deux fois plus petite que la Terre et 10 fois plus légère (sa densité est faible). Lorsqu’elle est au plus proche de la Terre (55,7 millions de km), la planète Mars est, après Vénus, l’objet le plus brillant du ciel nocturne.

Les caractéristiques orbitales

Mars fait le tour complet du Soleil (période de révolution) en 687 jours (la période de révolution de la Terre autour du Soleil est de 365 jours). Par ailleurs, elle met quasiment le même temps pour tourner sur elle-même (période de rotation) que la Terre : 24 h 37 min.

COMBIEN DE SATELLITES NATURELS MARS POSSÈDE-T-ELLE ?

Mars possède deux petits satellites naturels (ou lunes) : Phobos et Deimos. Ils ont une forme irrégulière (ellipsoïde) et sont criblés de cratères d’impact de météorites. Phobos mesure environ 26 km sur son axe le plus long et Deimos 15 km. Certains astronomes les considèrent comme des corps semblables à des astéroïdes, capturés par la planète au tout début de son histoire.

COMMENT MARS S’EST-ELLE FORMÉE ?

Comme toutes les planètes du Système solaire, Mars s’est formée il y environ 4,6 milliards d’années à partir des gaz et des poussières de la nébuleuse qui n’ont pas servi à la formation du Soleil.

QUELLE EST LA STRUCTURE INTERNE DE MARS ?

Mars est l’une des 4 planètes rocheuses dites telluriques, c’est-à-dire dotées d’une croûte solide comme la Terre. D’ailleurs, la structure interne de Mars ressemble un peu à celle de la Terre : un noyau solide riche en fer et en soufre (la présence de soufre explique sa faible densité), entouré d’une couche liquide (le manteau) de roches en fusion, puis d’une mince croûte solide. Cependant, contrairement à la Terre, la planète ne présente pas d’activité volcanique ni de tectonique de plaques.

Par ailleurs, Mars possède un champ magnétique, mais il est bien plus faible que celui de la Terre.

DE QUOI L’ATMOSPHÈRE DE MARS EST-ELLE COMPOSÉE ?

Comme la taille et la densité de Mars sont relativement faibles, sa pesanteur (force d’attraction gravitationnelle) est également plus faible que sur Terre. Par conséquent, Mars n’a pas la force de retenir les gaz de son atmosphère et celle-ci est donc très mince.

Les sondes Mariner 4 (1965) et Mariner 6 et 7 (1969) ont révélé, lors de leurs survols de la planète rouge, que l’atmosphère de Mars est composée presque uniquement (plus de 95 %) de dioxyde de carbone (ou gaz carbonique) et que la pression de surface est plus de 100 fois plus faible que sur Terre.

Par ailleurs, la température moyenne sur Mars est de l’ordre de – 33 °C. Cette température est trop basse pour que l’eau existe à l’état liquide à la surface de Mars.

QUE VOIT-ON À LA SURFACE DE MARS ?

Mars est suffisamment proche de la Terre pour qu’il soit possible d’observer, à l’aide d’un petit télescope, les tempêtes de poussière ou la glace (d’eau et de neige carbonique) des calottes polaires à sa surface. À l’œil nu, on distingue parfaitement la couleur rougeâtre de sa surface, due à la richesse en fer de ses roches, d’où son surnom de « planète rouge ».

Globalement, Mars ressemble à un désert de haute altitude très froid et balayé par le vent. Les températures et les pressions de surface sont trop basses pour que l’eau existe à l’état liquide sur la planète. Par conséquent, il n’y a ni mers, ni océans, ni rivières sur Mars. Cependant, les planétologues ont émis l’hypothèse que de l’eau liquide pourrait exister en certains endroits en dessous de la surface.

Toutefois, Mars présente un relief exceptionnel. La surface martienne peut être divisée en deux hémisphères :

– l’hémisphère Sud de Mars est recouvert de cratères d’impact de météorites, qui datent du tout début de l’histoire de la planète. À cette époque, Mars et les autres planètes du Système solaire étaient soumises à un bombardement de météorites bien plus intense qu’aujourd’hui ;

– l’hémisphère Nord de Mars possède une surface beaucoup moins marquée par les cratères ; il est donc plus jeune. Les planétologues pensent que cette région a été créée par des coulées de lave volcanique. Deux grandes zones volcaniques ont été identifiées : la plaine Elysium et le dôme de Tharsis.

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