Les planètes superhabitables

Au cours de ces 20 dernières années, les astronomes ont découvert quelques 1800 exoplanètes dans notre galaxie. Sachant qu'il y a environ 10 000 milliards de milliards d'exoplanètes dans l'univers. Mais qu'est-ce qu'une exoplanète ? C’est tout simplement une planète n’appartenant pas au système solaire – donc tournant autour d’une autre étoile.

En étudiant ces corps célestes, la communauté scientifique s’est rendu compte que certains d’entre eux étaient potentiellement super-habitables ; c’est-à-dire encore plus adaptés au développement d’une biosphère que la Terre. Mais qu'est-ce qu'une biosphère ? On appelle biosphère la partie de la Terre où la vie a pu se développer, se maintenir et se diversifier. A l'échelle de la Terre, elle est une zone de faible épaisseur qui comprend une partie de l'écorce terrestre, de l'hydrosphère et de l'atmosphère. Elle contient les éléments indispensables à la vie : carbone, azote, oxygène, eau, phosphore, calcium, potassium, ... Intégrant tous les êtres vivants qui vivent en symbiose, la biosphère est à la fois un espace vivant et un processus dynamique auto-entretenu depuis environ 4 milliards d'années.

L'eau et la photosynthèse sont des éléments essentiels de la biosphère et c'est donc pour cette raison que les astronomes envisagent aujourd’hui de les étudier dans l’espoir d’y trouver les traces d’une vie extraterrestre.

Le principal critère de la super-habitabilité est la longévité de la biosphère planétaire. Autrement dit, une planète peut être considérée comme super-habitable si elle réunit toutes les conditions nécessaires à l’apparition et au maintien de la vie sur le très long terme.

Prenons la Terre par exemple.

Tout d’abord, Elle se situe dans la zone habitable de son étoile. On peut la définir comme une région de l’espace où les conditions sont favorables à l’apparition de la vie. En effet, la distance Terre-Soleil est correctement agencée pour que la Terre puisse recevoir une quantité d’énergie optimale pour que la température soit modérée et ainsi permettre l’existence de cette si précieuse eau liquide indispensable à la vie. Plus une planète est proche de son étoile, plus sa température de surface est importante. C’est le cas de Vénus, qui est soumise à un flux d’énergie trop important et une chaleur insoutenable ; l'effet de serre sur cette planète étant particulièrement important, cette aspect est également à prendre en compte. Trop loin de son étoile, elle ne recevrait pas suffisamment d’énergie et serait ainsi trop froide, comme c'est le cas sur Mars. Mais il n'y a pas que la température qui est responsable de la présence d'eau liquide, il y a aussi la pression atmosphérique qui joue un rôle important. La pression par rapport à la température de la Terre permet à cette dernière d'avoir une eau liquide entre 0 et 100°, et permet à notre planète de garder captive sa vapeur d’eau, entraînant par là-même un cycle hydrologique stable.

L'eau liquide est donc l’élément incontournable et indispensable à l'épanouissement de la vie sur Terre. En effet elle joue le rôle de solvant sur la planète. Ses molécules ont une forte cohésion entre elles de par ses liaisons hydrogènes, ce qui fait de l'eau une molécule difficile à évaporer, et dispose d'atomes d'oxygènes, un des éléments caractéristiques de la vie. De plus, ses propriétés de solvant « doux » permettent à un très grand nombre de réactions biochimiques de se produire. Mais l'eau n'est pas l'unique source de la vie. La vie telle que nous la connaissons ne pourraient se développer sans l'oxygène, le carbone et le fer présent sur notre planète bleue. Ils sont eux aussi des éléments indispensables à la vie et plus particulièrement le carbone qui est sans doute avec l'eau l’élément le plus important de tous pour l’apparition de la vie. En effet, c'est à partir de cet atome que sont formées les molécules les plus complexes. En présence de 4 doublets liants, le carbone est capable de fabriquer des liaisons C-C très fortes. Les squelettes carbonés peuvent ainsi, par leurs nombreuses possibilités de liaisons avec les autres atomes, former une grande variété d'espèces chimiques. Pour élaborer une chimie complexe et variée, le carbone semble constituer l'élément de base incontournable au développement de la vie.

Il est aussi nécessaire que l'eau se déplace sur la surface afin qu'elle régule le climat. Pour que les océans soient en mouvement, il faut des marées. C'est possible si la planète possède un satellite suffisamment gros : c'est la Lune qui joue ce rôle. Or, certaines planètes n'ont pas de satellites.Le satellite a une grande importance dans les marées. S'il est trop proche ou trop grand, il peut bloquer toute l'eau sur une partie de la planète et éventuellement figer sa rotation. Si une planète ne tourne plus, elle ne montre qu'une face à son soleil. La face éclairée serait très chaude, desséchée, et la face obscure serait gelée et conserverait toute l'eau, sous forme de glace, laissant le côté jour à sec. Le satellite a aussi une autre utilité. Il assure une plus grande stabilité de l’axe de rotation de la planète et donc une plus grande stabilité de la température.

De plus, notre planète bleue possède une atmosphère de plus de 500km qui aura le rôle d'écran protecteur qui protège la vie du rayonnement solaire ultraviolet, de la chaleur extrême et de la radioactivité provenant du soleil, tout en réchauffant la surface du globe par rétention de chaleur. Pour qu’une atmosphère existe, il faut que la force d’attraction exercée par la planète soit suffisante pour empêcher les atomes/molécules gazeuses essentielles comme la vapeur d'eau, l'oxygène, le carbone ou l'hydrogène de se disperser dans l’espace. L’atmosphère de la Terre comporte beaucoup de diazote (78%) et de dioxygène (21%), et très peu de dioxyde de carbone (0,04%), une composition qui favorise l'épanouissement de la vie sur Terre. Par exemple, si elle contenait 2,5 % de dioxyde de carbone, l'air deviendrait toxique et irrespirable pour nous. Je vous laisse imaginer la vie à Venus qui a une atmosphère composé de 96,5 % LOL.

De même, la Terre contient suffisamment de matière radioactive pour pouvoir libérer de l'énergie pendant des milliards d'années. Cette énergie est cruciale pour soutenir une tectonique des plaques, et permettre l'apparition de volcans. Grâce aux volcans, le CO2 piégé dans les sols est constamment

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