Le nucléaire

Le terme "nucléaire" vient du latin "nucleus", qui signifie "noyau". L’énergie nucléaire (ou énergie atomique) est produite grâce au phénomène de la radioactivité, c’est-à-dire la transformation de certains noyaux d’atomes. Elle permet de produire de l’électricité, mais est également utilisée dans un cadre militaire (propulsion de sous-marins) ou médical (radiothérapie).

L’électricité nucléaire

Pour produire de l’électricité nucléaire, il faut utiliser de l’uranium. Au contact de neutrons, l’un des atomes de ce minerai se brise : on parle alors de "fission", une réaction nucléaire qui libère une grande quantité de chaleur, transformée ensuite en électricité.

Les 439 réacteurs nucléaires en fonction dans le monde, dont 58 en France, permettent de produire aujourd’hui environ 15% de l’électricité mondiale.

Énergie nucléaire et déchets radioactifs

La production d’électricité grâce à la technologie nucléaire entraîne d’importantes quantités de déchets radioactifs. Il s’agit de matériaux et d’objets qui contiennent des rayonnements pouvant présenter des risques pour l’Homme et l’environnement. En France, les déchets sont classés en 5 catégories, en fonction de leur durée de vie et de leur niveau de radioactivité :

• déchets de très faible activité (TFA) : ils proviennent surtout du démantèlement d’installations nucléaires ou d’industries chimiques ou métallurgiques (ferraille, plastiques, bétons, briques…)

• déchets de faible et moyenne activité à vie courte (FMA-VC) : issus de l’industrie électronucléaire ou des laboratoires de recherche (vêtements, outils, filtres…)

• déchets de faible activité à vie longue (FA-VL) : ils proviennent de l’industrie métallurgique ou du démantèlement d’anciens réacteurs nucléaires (fontaines au radium, graphite, paratonnerres…)

• déchets de moyenne activité à vie longue (MA-VL) : il s’agit de débris métalliques liés au fonctionnement ou à la maintenance d’installations nucléaires.

• déchets de haute activité (HA) : il s’agit de résidus non réutilisables produits lors du recyclage des combustibles nucléaires (césium, cobalt, curium…). Ils peuvent mettre plusieurs centaines de milliers d’années avant de perdre leur radioactivité.

Les déchets radioactifs à faible activité sont confinés dans des centres de stockage. Le mode de gestion des déchets "de haute activité" et "à vie longue" est encore à l’étude. Un enfouissement à plusieurs centaines de mètres de profondeur est aujourd’hui envisagé.

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