L'Histoire de l'astronomie

L' Histoire de l'astronomie

L'astronomie est aussi ancienne que l'humanité. Il y a des dizaines de milliers d'années, nos lointains ancêtres regardaient déjà avec émerveillement le ciel étoilé scintiller et le cycle régulier des jours et des nuits, des étés et des hivers. Le cosmos (cosmos signifie « ordre » en grec) était un lieu de perfection divine et inaltérable.

Il y a quelques milliers d'années, à Babylone, entre le Tigre et l'Euphrate (aujourd'hui en Irak), on a commencé à noter de manière systématique les mouvements du Soleil, de la Lune et des planètes. Quiconque pouvait comprendre les actes des dieux, pensaient les anciens Babyloniens, pouvait aussi prévoir ce qui allait se passer sur Terre.

Si les astronomes d'aujourd'hui ne croient plus en l'astrologie, ce sont bien les premiers astrologues babyloniens qui ont posé les bases de ce qui allait devenir la science de l'astronomie. Une grande partie de leur savoir a été reprise par les Grecs qui, il y a de cela 2 500 ans, décidèrent d'élaborer au point une vision du monde dans laquelle les mouvements cosmiques jouaient un rôle fondamental.

Le plus grand initiateur de cette vision du monde grecque fut Ptolémée, qui rassembla ses idées dans L' Almageste. Selon lui, la Terre était immobile au centre de l'Univers et le Soleil, la Lune et les planètes tournaient autour d'elle en décrivant des orbites compliquées.

Ce n'est qu'au milieu du XVIe siècle que l'astronome polonais Nicolas Copernic proposa une vision différente de l'Univers, avec le Soleil (hélios) au centre. Il estimait que la Terre n'était qu'une des planètes qui tournent autour du Soleil. Un siècle plus tard, cette vision héliocentrique du monde fut largement accepté, même si l'Eglise trouvait difficile d'agréer une théorie qui plaçait la Terre « pécheresse » sur le même plan que les planètes « divines ».

Un demi-siècle après la mort de Copernic, le télescope fut inventé aux Pays-Bas. L'astronome italien Galilée découvrit des millions de nouvelles étoiles dans la Voie Lactée, des montagnes sur la Lune, des taches sur le Soleil, des satellites autour de Jupiter, et les phases de Vénus. Johannes Kepler mit au point les lois mathématiques du mouvements des planètes ; Isaac Newton apporta de l'ordre dans le système solaire avec sa théorie de la gravitation universelle ; et les astronomes découvrirent des comètes, des nébuleuses et même nombre de nouvelles planètes.

Des techniques d'observation de plus en plus perfectionnées permirent aux astronomes de déterminer la distance des étoiles. L'invention du spectroscope, un instrument qui décompose et permet d'étudier la lumière des étoiles, leur en apprit plus sur la composition des corps célestes. De nouvelles découvertes en physique et en chimie, au XIXe siècle, se révélèrent aussi applicables à l'astronomie.

Depuis un peu moins d'un siècle, nous savons que l'Univers est infiniment plus grand que notre Voie Lactée, et qu'il est toujours en expansion : la distance entre les galaxies augmente au cours du temps. Les astronomes contemporains

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