Thése de David Ricardo

David Ricardo (Principes d'économie politique et de l'impôt) est un des premiers économistes à penser que l'un des objectifs de la science économique est d'étudier et de comprendre les lois qui gouvernent la répartition des richesses. Son approche est en quelque sorte une synthèse de la pensée classique de l'époque sur cette question. Ricardo distingue trois catégories de revenus :

la rente qui rémunère les propriétaires fonciers ;

le profit qui récompense l'entrepreneur ;

le salaire qui serait censé se fixer au niveau du minimum de subsistance, conformément aux enseignements de Thomas Malthus (le nombre de naissances croit avec l'augmentation des revenus, théorie erronée puisque les faits prouvent le contraire) et de Ferdinand Lassalle (ce dernier élaborant la « loi d'airain des salaires » qui stipule que dans une économie de marché le salaire moyen ne dépasse jamais ce qui est indispensable, conformément aux habitudes nationales, pour entretenir l'existence des ouvriers et continuer la race).

L'analyse de Ricardo repose sur un concept central, celui de la productivité marginale décroissante de la terre. En effet, au fur et à mesure de la croissance des besoins à satisfaire, les hommes se trouvent dans l'obligation de cultiver des terres de moins en moins fertiles. Or la conséquence de ceci est de faire augmenter la rente et parallèlement le prix du blé, ce phénomène entraînant une pression à la baisse des profits. Ricardo propose donc une suppression des corn laws qui protégeaient les propriétaires fonciers de la concurrence extérieure. Ce n'est donc pas le capitalisme naissant qui est la cause de la misère de la population, mais bien les aristocrates anglais (les propriétaires des terres) et l'État qui imposent des barrières à la libre circulation des marchandises, à la concurrence, ce qui provoque une hausse du prix du blé. Le gouvernement anglais va suivre les enseignements de Ricardo puisque les corn laws seront supprimées en 1846. On peut ici faire un parallèle avec la situation actuelle concernant le textile chinois puisque sa libre importation entraîne une baisse des prix de certains vêtements. Or les protectionnistes veulent imposer une règlementation régissant les flux de cette marchandise…

Selon C. Morrison, la thèse de Ricardo éclaire les conflits en matière de répartition des revenus au XIXe siècle dans les pays en développement, mais elle n'est plus pertinente aujourd'hui dans une économie où la rente foncière représente moins d'un pourcent des revenus du capital.

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