Objet De La Science économique

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1 Comment faire de l’histoire

de la pensée économique ?

1. L’OBJET DE LA SCIENCE ÉCONOMIQUE

La question même de la définition de l’objet de la science économique, du questionnement

qui l’identifie comme discipline autonome, a reçu, dans l’histoire de la

pensée, des réponses diverses. Identifiée à une science des richesses à la période

classique, elle se définira ensuite comme la science des choix individuels en univers

de rareté. Au-delà de ces définitions particulières, la question commune qui rassemble

les économistes est celle du processus de formation des « grandeurs » économiques.

À son tour, cette question renvoie à l’interrogation fondamentale, et

partagée, sur les conséquences sociales de l’individualisme.

a) À la période « classique » : l’économie politique, science des richesses

La période classique couvre le XIXe siècle (cf. fiche 9). Elle commence avec Adam

Smith (Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776 :

cf. fiche 13), se poursuit avec notamment David Ricardo (Des principes de l’économie

politique et de l’impôt, 1817 : cf. fiche 14) et s’achève, à la fin du siècle, avec Karl

Marx (cf. fiches 17 et 19) qui est, d’une certaine manière, le « dernier des classiques ».

Les classiques sont donc des contemporains de la première révolution industrielle,

du développement du capitalisme industriel, puis de ses crises dans la seconde moitié

du XIXe siècle.

Leur interrogation principale concerne donc ce qu’on appellerait aujourd’hui le

processus de croissance économique, c’est-à-dire le processus d’accumulation des

richesses : il s’agit de s’interroger sur 1) les causes de la richesse (ce qui conduit à

s’interroger sur le processus de production, le mécanisme de la division du travail

et les mécanismes de l’échange) ; 2) sur sa nature (ce qui conduit à s’interroger sur

la nature de la monnaie et les concepts de valeur et de prix) ; 3) sur sa répartition

(détermination des revenus et mécanismes de la redistribution).

En corollaire, ils s’interrogent sur les limites éventuelles que pourrait rencontrer ce

processus d’accumulation des richesses, et ce notamment à l’occasion de l’analyse

des crises et des cycles.

Point clef

Au-delà

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