Libre échange Et Protectionnisme

« Le libre-échange est une théorie sans réalité, et le protectionnisme une réalité sans théorie. »

Les enseignements de l’histoire économique et de l’actualité permettent-ils de valider cette citation de Paul Bairoch ?

Introduction :

Le « débat » libre-échange – protectionnisme naît véritablement au début du 19ème siècle avec l’opposition entre des pratiques protectionnistes pratiquement systématiques à cette période, quelles que soient les nations, et l’affirmation de théories économiques prônant l’efficacité de l’ouverture commerciale et de la spé-cialisation dans la voie ouverte par Adam Smith et formalisée par David Ricardo.

L’opinion largement dominante parmi les économistes est celle de l’efficacité du libre-échange alors que celui est rarement et difficilement mis en place de manière généralisée. De son coté, le protectionnisme, quelque soient ses formes, reste présent et les périodes de crises majeures voient fréquemment réapparaître les principes protectionnistes dans les discours comme dans les politiques, la crise actuelle ne faisant pas excep-tion à la règle.

Est-il alors possible d’accepter l’analyse de Paul Bairoch selon laquelle « le libre échange [serait] une théorie sans réalité », dont l’impact concernerait essentiellement la sphère académique avec une place limitée dans les échanges internationaux alors que « le protectionnisme [serait] une réalité sans théorie », soulignant le caractère effectif de la pratique et son ancrage dans les politiques ?

Si la dynamique du capitalisme depuis la Révolution Industrielle permet de souligner l’existence de cette tension entre des pratiques protectionnistes et des analyses théoriques qui privilégient le libre-échange, cette opposition ne doit pas prise au pied de la lettre et les modalités de l’articulation entre protectionnisme et libre-échange, entre réflexion théorique et politiques commerciales sont plus complexes.

A- La dynamique du capitalisme semble marquée par la domination des principes du libre échange et la force des politiques protectionnistes…

1- L’émergence des théories libre-échangistes…

• réflexions libre-échangistes se construisent plutôt contre la logique mercantiliste que contre le pro-tectionnisme (apparition du terme dans les années 1840)

• affirmation des gains réciproques à l’échange par la spécialisation des économies (gain provient es-sentiellement de la possibilité d’importer)

 logique libre-échangiste s’inscrit dans le cadre global de l’efficacité marchande (formalisation dans le cadre de la théorie néo-classique par Hecksher – Ohlin et Samuelson)

• principes libre-échangistes s’accompagne d’une dénonciation du protectionnisme (facteur de rigidité et générateur de coûts globaux pour les acheteurs, possibilité de capture de rentes par certains acteurs)

2- … n’a qu’un impact limité dans les politiques commerciales…

• parenthèse libre échangiste du 3ème quart du 19ème siècle sous l’impulsion de la Grande Bretagne avec une articulation entre réflexion théorique et enjeux politiques (anti corn laws league, conflit d’intérêt entre industriels et propriétaires fonciers) ; libre échange prend essentiellement une forme bilatérale (traités de commerce)

• logique libre échangiste semble s’affirmer nettement avec la mise en place du GATT en 1947 et le développement de négociations commerciales multilatérales mais analyse de cette logique comme « mercantilisme éclairé » (P. Krugman) : priorité au développement des exportations (facteur de croissance), le cadre multilatéral permettant d’éviter les logiques protectionnistes généralisées

3- … face à la réalité et à la persistance du protectionnisme

• protectionnisme apparaît comme le cadre dominant et normal des politiques commerciales au 19ème siècle (P. Bairoch) : mouvement de libre-échange apparaît limité à quelques pays et à quelques produits

• droits de douane sont la source essentielle des budgets nationaux au 19ème siècle

• crises majeures sont marquées par le retour du protectionnisme, comme outil de politique économique :

 Grande Dépression (loi du « seigle et du fer » - Allemagne 1879, lois Meline – France 1892)

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