La théorie de l’échange

La théorie de l’échange

La théorie du libre-échange insiste sur les bienfaits de l’ouverture sur l’extérieur. Elle est en réaction au mercantilisme. Depuis 1945, le libre-échange n’a cessé deprogresser et d’entraîner le développement du commerce mondial. Pourtant lorsque l’activité économique ralentit, le protectionnisme s’installe.

I – Les analyses théoriques de l’échange international oules théories du libre-échange

A – La théorie des avantages absolus

C’est la théorie d’Adam Smith (1723-1790), théoricien du libre-échange et auteur de la Recherche sur la nature et les causes de larichesse des nations (1776).

Sa théorie veut que chaque pays se développe dans les productions où il dispose d’un avantage absolu, i. e. dans la production d’un bien pour lequel son coût deproduction est inférieur à celui des pays avec lesquels il commerce. Par exemple, un pays A va se spécialiser dans la production de tissus alors qu’un pays B se spécialisera dans la production de vin : lesdeux pays s’échangent leurs produits et la Division Internationale du Travail (DIT) améliore la situation de tous les pays.

B – La théorie des avantages comparatifs

David Ricardo (1772-1823) est unéconomiste libéral classique et un libre-échangiste. Il est l’auteur du Principe de l’économie politique et de l’impôt (1817). Ricardo va compléter la théorie de Smith en se posant la question suivante: que se passe-t-il si un pays ne possède aucun avantage absolu ? Selon Smith, sa production va être nulle.

Ricardo énonce la théorie des avantages comparatifs : tout pays a intérêt à êtrelibre-échangiste même si un pays a un avantage absolu sur tous les autres pays dans tous les domaines. Le pays se spécialise dans la production où il possède un avantage relatif, i. e. là où il estrelativement le meilleur ou le moins mauvais. Il faut savoir renoncer à ses avantages les plus faibles pour tirer parti de ses avantages les plus forts.

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