La Crise De 1929 Et Ses Enseignements

a crise de 1929 est souvent symbolisée par le krach boursier de Wall Street. Pourtant, la

gravité de celui-ci n’est pas ce qui rend cette crise unique : la chute du cours des actions qui a

lieu en octobre 1929 a été dépassée auparavant et depuis. La spécificité des années 1930 est

que la crise financière est suivie d’une récession qui s’aggrave durant plusieurs années,

conduisant au phénomène unique d'une "grande dépression" qui s'étend sur près d'une

décennie. Cette dépression mondiale, d'une ampleur sans précédent (baisse d'un tiers de la

production industrielle mondiale), est-elle d’abord la conséquence d'une crise financière, ou

d’autres explications sont elles plus importantes ? Nous tenterons de répondre à cette

question, qui conditionne les enseignements que l'on peut prétendre tirer de cette époque, en

examinant d'abord la crise financière américaine qui est au coeur de la dépression ; nous

chercherons ensuite à nuancer le rôle central de la crise financière dans l'enchaînement fatal

des années 1929-1933 en examinant les causes non financières de la dépression, et en

soulignant les conditions internationales spécifiques de son déclenchement. Nous montrerons

au fur et à mesure quels enseignements ont été tirés de la crise et tenterons de juger de leur

pertinence actuelle.

I. Une crise du système financier américain

La crise se manifesta en octobre 1929 par une chute brutale des cours des actions à Wall

Street. En un mois, tous les gains de la phase spéculative depuis le début de l'année furent

perdus. Malgré quelques brèves reprises, cette baisse se prolongea jusqu'à 1932 où elle

dépassa les 80%. Le krach ne fut pas sans répercussions sur le système financier américain :

comme le développement de l'achat de titres à crédit avait activé la hausse des cours, la baisse

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de ceux-ci mit les emprunteurs en difficulté, et conduisit à la faillite certains de leurs

créanciers, brokers ou banques trop engagées. Cependant, un soutien rapide de la Banque de

réserve fédérale de New-York évita une panique.

Au delà du krach boursier, les crises financières se succédèrent dans les années 1930-1933.

Plusieurs vagues de faillites bancaires eurent lieu en 1930 et surtout 1931 et 1933. En trois ans

disparurent 9000 banques, représentant 15% des dépôts du système bancaire. La gravité de

ces vagues s'explique largement par le phénomène de "dominos" qui conduisit des banques à

faire faillite du seul fait de la chute d'autres banques leurs débitrices, et par les runs qui

conduisirent les déposants paniqués à retirer en masse leurs dépôts, amenant les banques à la

crise de liquidités. Le surendettement de certaines emprunteurs (spécialement les fermiers du

middle-west) et la chute d’autres marchés d'actifs (fonciers et immobiliers) jouèrent également

un rôle initiateur non négligeable. Quoi qu’il en soit, au printemps 1933, la panique atteignit

un tel degré qu’une fermeture de plusieurs jours de l’ensemble du système bancaire fut

nécessaire pour ramener le calme.

Cet ensemble de crises financières fut-il à l'origine de la crise économique sans précédent que

connurent les Etats-Unis alors ? (la production industrielle baissa de 50%, le PIB d'un tiers en

termes réels et l'investissement disparut tandis que le taux de chômage atteignait 25%, la

reprise se faisant attendre puisque le niveau de production de 1929 ne fut atteint qu'en 1936).

Si tel est le cas, quelles réformes du système financier auraient-elles permis d'éviter une telle

crise ou sa transmission à l'économie ? Les économistes ont proposé un grand nombre de

réponses à ces questions essentielles.

Les années 1920 avaient été une décennie de prospérité et de hausse, souvent rapide, des

cours des actions. L'éventualité même d'une récession était écartée par ceux, nombreux, qui

croyaient que le développement des nouvelles technologies ouvrait un avenir définitivement

radieux de croissance et de progrès (la radio en particulier éveilla les mêmes fantasmes sur

l'abolition de la distance et sur la communication universelle que l'internet). Le choc

psychologique du krach de Wall Street fut donc d'autant plus considérable. Ceci ne suffit

cependant pas pour affirmer que ses conséquences réelles furent importantes, nombre

d’économistes considérant au contraire que la bourse reflète la situation économique plus

qu’elle ne l’influence.

Certes, toute chute brutale de prix conduit à des pertes. Avant la bourse, les marchés de

produits primaires avaient déjà subi de fortes baisses de prix, affectés d’ailleurs par des

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mécanismes de transmission analogues à ceux des marchés d'actifs: des stocks

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