Histoire de la pensée économique: les mercantilistes.

HISTOIRE DE LA PENSEE

Chapitre 1 : 16ème – 18ème siècles : Les « Mercantilistes » et la naissance de l’économie politique

1. Le point de départ : l’âge des marchands

Le Mercantilisme apparaît juste après le Moyen-Age. Dès la 2ème moitié du 15ème siècle l’Europe connaît 3 siècles de transition entre la société médiévale et la société industrielle.  Cette transition est appelée l’Age des marchands par Braudel c’est-à-dire une période d’essor économique, d’importantes découvertes, de changements politiques, culturels et sociaux.

1. Au niveau du commerce

En 1487, Bartolomeu Diaz contourne le Cap de Bonne Espérance et apporte la preuve que le continent africain a bien une fin et qu’il existe une route maritime vers les Inde. C’est une découverte importante pour le commerce. Pour la première fois, les cartographes conçoivent les océans comme des espaces reliés.

En 1492, Christophe Colomb découvre le nouveau monde, l‘Amérique alors qu’il cherchait la route des Inde par l’ouest. Suite à ces grandes découvertes favorisées par les progrès dans l’art de la navigation, l’Europe repliée sur elle-même au Moyen-Age part à la conquête du monde. Au début du 16ème siècle démarre la colonisation de l’Amérique par le Espagnols et les Portugais puis les Français, les Anglais et les Hollandais. Les transactions commerciales augmentent mais sont modifiés en profondeur, on peut parler d’un essor de la mondialisation. Les Portugais ouvrent une nouvelle route des épices qui contournent l’Afrique, on assiste aussi au développement du commerce transatlantique. Des produits nouveaux sont amenés en Europe comme le tabac, le maïs…. De l’or et de l’argent arrive des mines du Pérou, de Bolivie et du Mexique. Il y a un développement des plantations de canne à sucre aux Antilles et au Brésil. On assiste à la naissance du commerce triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique mais il est inégalitaire. Pendant que les ports Européens de la façade Atlantique s’enrichisse, la traite des esclaves dépeuple l’Afrique Occidentale. Un nouveau centre de gravité se forme pour le commerce : l’Atlantique devient plus important que la Méditerranée.

1. Progrès agricoles et industriels

Ces progrès engendrent une amélioration du dynamisme économique.

D’abord il y a le cycle continu de la rotation des cultures qui remplacent la jachère dès le 16ème siècle au Pays-Bas et dans les autre pays au 18ème siècle.

Une autre innovation : l’imprimerie découverte au 15ème siècle qui suscite une nouvelle industrie très dynamique.

Enfin, on perfectionne les techniques d’exploitation minière.

Ces changements économiques entraînent des changements sociaux. En Angleterre, par exemple, le développement de l’industrie lainière entraîne une augmentation de l’élevage de moutons. On assiste alors à la première vague d’enclosure, c’est-à-dire un mouvement de clôture des terrains communaux par les grands propriétaires, une sorte de privatisation des terres. Par conséquent, la misère augmente. Ces conséquences sociales négatives ont paradoxalement des conséquences économiques positives : les vagues successives d’enclosures du 16ème au 18ème siècle vont provoque l’apparition d’un réservoir de main d’œuvre, la masse des pauvres augmente, les manufactures ont à leurs dispositions une main d’œuvre abondante et donc bon marché. Pourtant il n’y aura pas de véritable révolution industrielle jusqu’au 18ème siècle car des limitations techniques et culturelles pèsent sur la production et les surplus dégagés par l’agriculture sont encore insuffisant pour nourrir les villes.

1. Au plan financier

On assiste au développement du commerce et des techniques financières et à une abondance monétaire grâce à l’afflux des métaux précieux en provenance des Amériques. Il y a un accroissement de la monétarisation de l’économie européenne. Cela favorise la montée en puissance de la classe des marchands (manufacturiers, armateurs, banquiers…). C’est à cette époque que né l’image du grand banquier tenant sous sa dépendance financière les 2 pouvoirs de l’époque : le Pape et l’Empereur.

1. Au plan politique

C’est la naissance de l’Etat centralisateur qui succède à l’émiettement du pouvoir à la prépondérance de l’Aristocratie terrienne du régime féodale. La forme du régime devient la monarchie absolue. Les Monarques veulent la prééminence ce qui provoque des conflits avec la noblesse. Ils passent alors une alliance avec la classe montante des marchands qui participent au financement de la politique royale fort coûteuse car fondé sur l’entretien d’une armée permanente. Ceci à pour conséquence que la bourgeoisie investit peu à peu les structures de l’Etat.

1. Bouleversements culturels et religieux

La renaissance né en Italie au 15ème siècle et se propage en Europe au 16ème siècle. C’est un mouvement intellectuel et artistique qui exalte la dignité de l’homme et la liberté intellectuelle. Par conséquent on démarre une véritable investigation scientifique, par exemple Copernic théorise l’héliocentrisme que Galilée et Kepler vont tenter de confirmer par l’expérience. On prend conscience que la terre tourne autour du soleil.

L’idée qui en ressort c’est que l’univers est soumis à des lois que l’homme peut connaître grâce à l’usage de la raison et à l’expérimentation. Cela représente un danger implicite pour l’Eglise, ce que l’on appelle les humanistes ne rompent pas avec l’Eglise mais dénonce son obscurantisme et son dogmatisme. L’autorité morale et intellectuel exclusive de l’Eglise est remise en cause d’autant plus que l’Eglise perd le monopole de transmission du savoir grâce à l’imprimerie.

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