La Peste Ecarlate de Jack London

La Peste Ecarlate de Jack London

L’histoire se passe dans la baie de San Francisco aux Etats-Unis en 2073. Un vieillard de 87 ans nommé James Howard Smith, vêtu d’une peau de bête, décrit à ses petits-enfants (Edwin, Bec-de-Lièvre et Hou-Hou) l’humanité en 2013 et l’anéantissement des humains par une maladie mortelle, la Peste écarlate.

En effet, soixante ans plus tôt, le monde était peuplé d’êtres humains qui cultivaient la terre, développaient l’industrie, qui se multipliaient à vitesse grand V. A l’époque, San Francisco comptait 4 millions d’habitants mais un jour d’été, venue de nulle part, une maladie nommée la Peste écarlate ravagea tous les hommes sur son passage. Elle était extrêmement contagieuse et pouvait tuer un homme en 1h voire même 15min après l’apparition des premiers symptômes : la peau devenait rouge écarlate, le cœur s’accélérait, des convulsions se manifestaient puis de l’engourdissement apparaissait et tuait la personne lorsqu’il avait atteint le cœur. Après la mort, le corps, la chair se désagrégeaient, se dissolvaient en bouillie, ce qui accélérait la contagion. Cette épidémie transforma la ville en un décor d’apocalypse, les flammes ravageaient les quartiers, les voleurs pillaient les maisons et agressaient et tuaient les personnes innocentes qu’ils croisaient. Face à cette terreur, James, professeur à l’Université décida donc de s’y réfugier avec 400 autres personnes qui avaient effectué une quarantaine avant d’y aller. Malheureusement, la Peste s’y déclara et le héros s’enfuit avec les 47 survivants loin de la ville pestiférée. Deux jours plus tard, ils se retrouvaient à 3 puis le jeune homme de 27 ans fut le dernier survivant des 400 personnes qui s’étaient réfugiées dans l’Université.

 Il marcha donc jusqu’à Yosemite avec pour seule compagnie un poney, 2 chiens et un cheval qui lui servait de monture. Il vécut 3 ans dans la nature puis ne supportant plus cette solitude, il reprit la route et il se rendit compte qu’il n’était pas sur le seul survivant : Billy, un ancien chauffeur qui avait pour femme Vesta Van Warden, une ancienne millionnaire. Billy avait créé la tribu du Chauffeur dont Bec-de-lièvre était originaire. Puis 1 mois plus tard, Smith rejoignit la tribu des Santa Rosa composée de 18 personnes et il se maria avec Bertha dans cette même tribu.

Pour ne pas oublier ce que la civilisation humaine avait pris 10 000 ans à développer comme l’alphabet, Smith réunit des livres qu’il avait trouvés sur la sagesse humaine, la poudre à canon, l’écriture… L’humanité s’évapora comme l’écume en un clin d’œil et elle se multipliera, fera la guerre, c’est comme un éternel recommencement.

Cette histoire a été écrite en 1912 mais se passe en 2013. A cette époque, les pandémies étaient très fréquentes et il y a un vrai contraste entre le monde des années 2010 décrite dans le livre et le monde d’aujourd’hui. Depuis le début du 20ème siècle, il y a eu beaucoup de progrès technologiques    . Aujourd’hui, il est beaucoup plus simple de créer un vaccin et nous avons les moyens de nous protéger contre une épidémie, comme cela a été le cas durant la crise du COVID-19. Mais évidemment, cette maladie était beaucoup moins contagieuse que la Peste écarlate dans le livre. C’est donc une histoire fantastique mais peut-être qu’un jour, il y aura une pandémie aussi mortelle que celle inventée par Jack London.

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