Socrate

On sait peu de choses sur la vie de Socrate, et la plupart d'entre elles concernent le procès de - 399. Il existe des centaines de travaux académiques sur le « problème de Socrate » et, selon le poids accordé aux témoignages d'Aristophane, de Platon ou de Xénophon, voire d'Aristote, autant de variations sur qui fut le Socrate historique1.

Socrate naquit vers 469-470 av. J.-C. (troisième année de la 77e olympiade), à la fin des guerres médiques, sans doute au mois de mai (6 du mois thargélion)[réf. nécessaire], près d’Athènes, dans le dème d’Alopèce, dème qui faisait partie de la tribu d’Antiochide. Il est le fils de Sophronisque et de Phainarète. Son père était sculpteur ou tailleur de pierre et sa mère sage-femme. Il est toutefois possible que le nom de sa mère (qui signifie « qui fait apparaître la vertu ») et son métier ne soit qu'une invention destinée à souligner les propos de Socrate sur la maïeutiqueNote 1,2.

Socrate avait un demi-frère, Patroclès, fils de Chérédème, premier mari de sa mèreNote 2.

Les renseignements sur sa vie privée sont peu sûrs, voire contradictoires. La tradition la plus connue, qui vient de Platon et Xénophon, le donne pour marié à Xanthippe, peut-être tardivement, vers 415. Selon une autre tradition, plus douteuse et remontant peut-être à Aristote, Socrate aurait été bigame, marié à Xanthippe et à Myrto, petite-fille d'Aristide le JusteNote 3. Il aurait eu trois enfants de XanthippeNote 4, à laquelle la tradition fait une réputation de mégèreNote 5. Par ailleurs, en dépit du physique peu avantageux que lui prêtent Platon et Xénophon, Socrate est un séducteur hors pair de jeunes gens, au point d'être accompagné par un groupe d'admirateurs imitant son mode de vie3,4. Mais d'après une autre tradition, mentionnée par Aristoxène, Socrate avait une forte inclination pour les femmes5.

Socrate est présenté par Platon comme étant pauvreNote 6, tandis que Xénophon conteste que l'on puisse le dire pauvre au motif que n'ayant que peu de besoins Socrate n'avait pas l'utilité d'une grande fortune. On ne connaît par ailleurs à Socrate pas d'autre activité que la philosophie3. Cependant, ayant servi comme hoplite durant la guerre du Péloponnèse, il n'était pas un thète, la plus pauvre des quatre classes, dispensée du service hoplitique, et sa pauvreté doit sans doute se comprendre relativement aux jeunes gens riches qui formaient son entourage6.

Très peu de choses sont connues de la vie de Socrate entre 470 et 399. On sait qu'il a été hoplite durant trois campagnes militaires pendant la guerre du Péloponnèse : celle de Potidée en 431-430, celle de Délion en 424 et celle d'Amphipolis en 4227. Ce semble être d'ailleurs les seuls déplacements de Socrate hors d'Athènes8. Platon le montre comme faisant preuve d'un courage physique hors du commun9 : « là [à Délion] comme à Athènes, il marchait fièrement et avec un regard dédaigneux Note 7, pour parler comme toi, Aristophane. Il considérait tranquillement tantôt les nôtres, tantôt l’ennemi, faisant voir au loin, par sa contenance, qu’on ne l’aborderait pas impunément. Aussi se retira-t-il sain et sauf, lui et son compagnon ; car, à la guerre, on n’attaque

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