La Bruyère, Les Caractères, « Des Grands », livre IX, 1688

Les Grands

Capitale de majesté qui insiste sur le rang social des hommes de la haute noblesse. Métonymie qui désigne les gens de haute noblesse qui s’oppose au « petit peuple ».

Croient

Les Grands s’illusionnent et l’auteur le précise dès le début du texte exposant ainsi immédiatement son opinion et annonçant la critique qui va suivre

Croient être seuls parfaits

Registre soutenu qui correspond au langage soutenu des nobles

Seuls

Les Grands pensent être uniques et se distinguent des autres hommes qui, à leurs yeux n’ont aucune qualité.

Parfaits

Hyperbole car la perfection n’existe pas et ne réside pas dans la noblesse mais dans la figure de l’honnête homme.

N’admettent qu’à peine

Négation restrictive qui exclut le verbe admettre : Les Grands ne conçoivent aucun mérite aux autres hommes.

Les Grands/Les autres hommes

Antithèse qui renforce la différence de classe et la vanité des grands.

La droiture d’esprit, l’habileté, la délicatesse,

Malgré tout, ces autres hommes possèdent des qualités : Enumération de ces qualités que possède l’idéal de l’honnête homme

S’emparent

Synonyme de voler qui implique la corruption et la malhonnêteté des hommes de haute noblesse qui ont tous les pouvoirs.

Ces riches talents

Périphrase pour désigner les qualités mentionnées plus haut. L’adjectif riche est polysémique : il désigne aussi bien la richesse pécuniaire et la richesse vertueuse

Comme de choses dues à leur naissance

Comparaison qui réduit les qualités de l’honnête homme à des choses. Réification de ces qualités qui les dévalorise. Selon les Grands, toutes ces qualités leur sont dues du fait de leur naissance et non pas de leur mérité : souligne leur vanité et leur orgueil

Cependant

Connecteur logique d’opposition qui différencie ce que croit les nobles et la réalité : critique directe et satirique de La Bruyère.

Erreur grossière

La Bruyère dresse un portrait sans concession des nobles : ce sont de grossiers personnages qui se « nourrissent » des qualités d’autrui.

De mieux pensé, de mieux dit, de mieux écrit, plus délicate

Nombreux intensifs hyperboliques pour souligner le raffinement de la société du 17e siècle.

Ne nous est pas toujours venu de leur fonds

Les Grands ne sont pas les « seuls » à être impliqué dans la vie culturelle, artistique et mondaine

Ils ont de grands domaines, et une longue suite d’ancêtres, cela ne leur peut être contesté

La Bruyère met en avant la richesse pécuniaire des Grands avec « leurs domaines » ainsi que leur généalogie avec « leurs ancêtres » qui sont les seules choses qui soient véritables chez eux. On peut contester leurs valeurs morales mais pas leurs valeurs pécuniaires.

Questions rhétoriques

Interpellent directement l’homme de la noblesse et aussi le lecteur qui se sent impliqué dans la question

Vous

Vouvoiement de politesse qui marque néanmoins la déférence de l’auteur et le raffinement du 17e siècle

De l’esprit, de la grandeur, de l’habileté, du goût, du discernement

Longue énumération des qualités dont se parent les Grands

La prévention

Est l’attirance démesurée envers quelqu’un, ici des courtisans pour les nobles qui les « flattent »

Hardiment

De même, les courtisans ont une audace inconsciente et impudente en attribuant toutes ces qualités aux nobles qu’ils flattent en leur attribuant des mérites qu’ils n’ont pas.

Elle me sont suspectes et je les récuse

La Bruyère donne son point de vue et refuse la doxa. Il s’oppose directement à la noblesse par une argumentation directe. Pourtant La Bruyère a acheté un titre de noblesse et c’est en connaissance de cause qu’il s’exprime.

Eblouir, un air

Lexique de l’illusion. L’auteur n’est pas dupe et ne se laisse pas berner ni illusionner par la richesse.

Se fait, se dit, s’écrit

Parallélisme de construction qui met l’accent sur la supposée supériorité des Grands qui pensent être au-dessus de tout.

Louanges, approbation

Les Grands sont des hommes « secs », c'est-à-dire égoïste et parfaitement orgueilleux

Je conclus

Le discours de l’auteur est construit et démonstratif

De la faveur, du crédit et de grandes richesses

Cela suffit à l’auteur pour affirmer que la richesse corrompt l’homme, le rend mauvais, orgueilleux et vaniteux.

Quel moyen de vous définir ?

En effet c’est la seule façon de définir la noblesse

Comme du feu

Comparaison qui exprime l’inaccessibilité de la noblesse qui est « au-dessus de tout », qui est dangereuse et de laquelle il faut garder « une certaine distance ».

Vous confronter avec vos pareils

L’auteur ne juge les gens que par rapport à leur rapport aux autres. C’est l’altérité qui définit un homme.

Un jugement sain et raisonnable

Cela implique que les hommes sont irraisonnables et malades car ils ne se fondent que le paraître et non sur l’être.

Confiance, familiarité, conseil

Intimité du noble qui s’entoure de personnes qui le flattent et entretiennent son égo.

Pour qui vous abandonnez Socrate et Aristide

Les Grands quittent l’étude et préfère la compagnie des courtisans

Avec qui vous riez, et qui rit plus haut que vous

Gradation qui exprime un lien de domination entre les hommes

Serait-ce assez pour bien vous connaître ?

Suffit-il du jugement d’un seul homme pour bien connaître les hommes ? L’auteur ne propose pas de réponse définitive mais laisse le soin au lecteur de répondre à la question en se fondant sur sa propre expérience.